デジタルコミュニケーションが主流の時代では、実際に文章を書く人はほとんどいません。しかし、ポルトガルのエヴォラ大学による新しい研究は、書き方の変化が、加齢に伴う重度の認知機能低下の初期の「危険信号」である可能性があることを示唆しています。
研究者らは、私たちが何気なく書いているときは、内容そのものだけに気を配っていることが多いと指摘しました。せいぜい「メールを送るより手書きのほうが遅い」と感じるくらいです。ただし、脳から動きを制御する筋肉に至るまで、このプロセスには高度な調整が必要です。チームは、人によって理解力や思考力は異なりますが、本当の鍵は「何を書くか」ではなく「どう書くか」にあると考えています。
認知機能低下の初期段階では、複雑な感覚情報を統合して処理する脳の能力が低下し、それが文字のスピードが遅くなったり、動作が細分化されるなど、文字の書き方にも静かに反映されます。この研究では、脳が執筆時に「デフォルト」で行うべき情報を効率的に処理するのに問題が生じた場合、より遅く、一貫性の低い方法で動作を完了するために「シフトダウン」する必要があると仮説を立てています。
「書くことは単なる運動行為ではなく、脳への窓なのです」と、この研究の主著者でエヴォラ大学准教授のアナ・リタ・マティアス氏は語った。 「認知障害のある高齢者は、書く動作の時間的特徴と構成において大きく異なるパターンを示すことがわかりました。特に認知負荷が高いタスクでは、認知機能の低下は、書く動作の効率が低下し、時間的次元での一貫性が低下することに反映されます。」
研究チームは、老人ホームに住む62歳から92歳までの高齢者58人を対象に、彼らの書く速度と筆順の分析に重点を置いた。これらの指標は、認知機能に問題がある人々の間で大きな違いを示すことがよくあります。これら 58 人のうち、38 人には認知機能低下の記録のある病歴があった。
すべての被験者は、インク付きペンを使用してタブレット上でタスクを完了しました。最初に、研究者らは 2 つの一見単純なテストを計画しました。1 つは 20 秒間で 10 本の水平直線を描き、同時に少なくとも 10 点をマークするというものです。その後、チームは 2 ラウンドのコピーと 2 ラウンドのディクテーション タスクを実施し、その過程での執筆速度を記録しました。
「脳卒中の時間的特徴と構成は、作業記憶と実行制御に依存する脳の動きの計画と実行方法に密接に関係しています」とマティアス氏は説明する。 「これらの認知システムが低下するにつれて、書くのが遅くなり、断片化が進み、調整が難しくなります。対照的に、認知機能の低下の初期には、他のいくつかの機能が比較的無傷で残り、感受性が低下する可能性があります。」
その結果、これらの単純な線と点のラベル付けタスクは、模写タスクのパフォーマンスと同様に、潜在的な認知機能低下を区別するのに十分な信頼性がないことが示されました。コピーは、線や点を描くよりも認知能力を要求されますが、書き取りよりも要求が低く、それが示す脳機能の違いの信号は非常に弱く、不明瞭です。
それに比べて、ディクテーションタスクは脳の状態をよりよく「暴露」することができます。ディクテーションでは、脳がリスニング、言語処理、音から単語への変換、書く動作の調整といった複数のステップを同時に完了する必要があります。研究によると、同じ口述筆記であっても、難易度の違いによって違いが生じることが指摘されています。文が長ければ長いほど、予測不可能になり、言語構造が複雑になればなるほど、認知リソースの消費量も大きくなります。
研究者らは、認知障害の病歴を持つ被験者38人のうち、比較的単純な短文の書き取り課題において、書き始めの時間とストローク数が認知障害のない被験者と大きく異なることを発見した。文章の構造がより複雑になるにつれて、2 つのグループを区別するために使用される指標は 2 つから 3 つに増加し、筆跡の垂直方向の高さ、開始時間、および筆記時間に大きな違いが現れました。
研究チームは、認知機能低下の診断は筆記作業よりもはるかに複雑だが、これらの結果は医療専門家に低コストで非侵襲的で実用的なスクリーニング方法を提供し、脳の健康状態をより早期に監視するのに役立つ可能性があると考えている。しかし、著者らはこの研究の限界も強調した。サンプルサイズが限られており、執筆のパフォーマンスや速度に影響を与える可能性がある薬剤などの潜在的な影響因子の体系的な評価がなかったのだ。
「私たちの長期的な目標は、特殊な機器や高価な機器に頼ることなく、日常の医療現場で適用できる、実装が簡単で時間のかからない低コストのツールを開発することです」とマティアス氏は付け加えた。関連する論文は、Frontiers in Human Neuroscience 誌に掲載されています。この研究はエヴォラ大学のチームによって完了し、EurekAlert を通じて公開されました。そして他のチャンネル。