NASAは、ウェッブ宇宙望遠鏡で撮影された、これまでで最も鮮明なケンタウリA銀河の写真を公開した。ケンタウリ A は地球から約 1,100 万光年離れています。周囲の銀河とは大きく異なり、その内部活動は非常に激しい。銀河の中心には超大質量ブラックホールが隠されており、絶えず周囲の物質を食い荒らし、巨大なエネルギーを放出しています。
約20億年前に別の銀河と衝突し、現在の特殊な形状が得られ、ブラックホールや銀河の進化を研究するための優れた観測対象となっています。
ハッブルとスピッツァーは以前にこの銀河を撮影したことがありますが、どちらにも明らかな欠点があります。ハッブルは可視光のみを捉えることができ、銀河の外側の厚い塵が内部の画像を遮ります。スピッツァーは赤外線を使用して全体の輪郭を捉えることができますが、個々の星を区別することはできません。
ウェッブ宇宙望遠鏡の質量は6.5トンで、ハッブル宇宙望遠鏡の後継です。は、2021 年 12 月 25 日に打ち上げられ、2022 年 1 月 24 日に太陽・地球系の第 2 ラグランジュ点の周りの軌道に入ることに成功しました。これは、NASA の歴史の中で最も複雑なプロジェクトの 1 つでもあります。宇宙飛行士を派遣してメンテナンスするには地球から遠すぎるため、設計や製造は完璧でなければなりません。
ウェッブが搭載する中間赤外線イメージャーは塵を透過し、銀河内部の微細構造を完全に記録することができます。写真には、赤紫色の光点のパッチワークが示されています。片面には寿命を迎えて物質を放出した古い星があり、もう片面には塵雲の中で形成されたばかりの生まれたばかりの星があり、星の死と誕生の過程を示しています。
NASAは、別々の中赤外線写真に加えて、2セットの中赤外線イメージャと近赤外線カメラからのデータを組み合わせた融合画像も公開した。この一連の高解像度画像を利用して、科学研究者は銀河内の星を 1 つずつ数え、完全なデータを収集し、ケンタウリ A の完全な進化プロセスを分類することができます。
4 年間の運用以来、ウェッブは多数の観測ミッションを完了し、画期的な宇宙データを生成し続けました。この新しい画像は、人間が銀河の衝突、ブラック ホールの活動、星周期の誕生に関する完全な法則をさらに理解するのにも役立ちます。
