米国連邦通信委員会（FCC）は、非常に物議を醸している航空宇宙プロジェクトを正式に承認し、カリフォルニアの新興企業Reflect Orbitalによる軌道試験の実施を許可した。同社は、太陽光を地球に反射する巨大なマイラー反射板を搭載した衛星を配備することで、夜間の地域照明を実現することを計画している。
今回承認された試験衛星は「エアレンディル1号」と呼ばれていることが分かりました。この衛星は地球から約625キロ離れた極に近い軌道で運用される予定だ。展開後は、324平方メートルのアルミニウム製マイラー反射板が展開されます。このプロジェクトは、移動する太陽光線を地表の直径約 5 キロメートルの領域に集中させることを目的として、軌道上でミラーを展開、制御し、正確に操作する能力をテストするように設計されています。
リフレクト・オービタルは、この技術の中核となるビジネスビジョンは、夜間の発電中断の問題を解決するために太陽光発電所に「オンデマンド太陽光」を販売することだと述べた。さらに同社は、この技術が緊急対応、建設、農業生産、軍事作戦、屋外の大規模イベントなどの複数のシナリオに適用できることも提案した。同社は大規模な応用を実現するため、10年以内に衛星の数を数千機に増やし、2035年までに最大5万機の衛星を配備することを目指している。
FCCの判決を受けて規制当局は、巨大な反射面がもたらす巨大な反射面を理由に外部からプロジェクトの実行を阻止する声が上がっているが、同当局は主に通信スペクトルの管理に責任を負っており、今回の承認は衛星無線機器の運用のみを対象としているため、ミラー自体はFCCの規制当局の範囲には入らないと指摘した。
この計画は天文学界に大きな警戒を呼び起こした。欧州南方天文台は、これらの巨大な反射衛星が軌道上で最も明るい人工物体になる可能性があり、地上望遠鏡の観測を妨げ、天体画像に明るい跡を残すだけでなく、夜空の明るさを増大させ、暗い天体の観測をさらに困難にするだろうと警告した。さらに、夜間の生態学的影響、人間の睡眠の質、航空の安全性、民間商業機関が地球の局所的な点灯時間を決定する権利があるかどうかなどの倫理的問題も、広範な懸念を引き起こしています。
上記の懸念に応えて、リフレクト・オービタルは、ビームは厳密に管理され、承認されたエリアにのみ照射されること、作動状態にないときはリフレクターが地球を避けることができることを強調した。同時に同社は、科学研究への影響を最小限に抑えるために天文学コミュニティと連携することを約束する。さらに、規制要件に基づき、同社は増大するスペースデブリの問題を軽減するために、ミッション終了後25年以内に衛星の軌道を離脱することを保証する必要がある。
今のところ、この認可は将来の大規模な衛星群の認可には相当しない。 Reflect Orbital は、その後の段階で「エアレンディル-1」の建設、打ち上げ、精密制御テストを完了する必要があります。関連するデモンストレーションミッションは、SpaceX の Falcon 9 ロケットによって実行されることが計画されています。歴史的には、ロシアは1990年代に同様の「ズナムヤ」実験を試みたが、技術的な複雑さによって限界があり、最終的には持続的な成功を収めることはできなかった。