2020年代初頭の電気自動車産業のピークの後、米国の多くの次世代バッテリー研究開発企業は資金調達に困難を抱えていた。大量の商用注文を獲得することは困難であり、商業的な注文はまったくありませんでした。現在、状況は好転しつつあり、人工知能が中心的な原動力となっています。カリフォルニアに本拠を置くシリコン陽極材料会社シエラ・ナノテクノロジーは今週、新たな3億ドルの資金調達ラウンドの完了を発表した。同社は1年以上資金調達を行っており、立ち上げ後の累計調達額は16億米ドルに達した。同社最高経営責任者（CEO）のジーン・ベルディチェフスキー氏は最新の評価額は明らかにしなかったが、AI産業の急成長が今回の資金調達ラウンドの成功裏の完了に貢献したと率直に述べた。
ワシントン州モーゼスレイクにあるシエラ・ナノテックのシリコン陽極工場
これまで、米国の電気自動車市場の発展は業界の予想を下回っており、バッテリートラックに対する資本の熱意は冷めていた。ベルディチェフスキー氏は、バッテリーは現在「現在の世界的なAI産業チェーンにとって不可欠かつ重要なサポートコンポーネント」とみなされていると述べた。
同氏は、「AI関連分野に限り、補助電池の需要は旺盛だ。人型ロボットが大規模に実用化されれば、電池産業は新たな爆発を迎えるだろう。将来の宇宙データセンターの人気も電池産業に前例のない強い需要をもたらすだろう」と述べた。
2020年から2021年にかけて、電気自動車が電池の膨大な需要を生み出すことに賭けて、米国では多数の電池スタートアップが設立された。しかし、市場は期待に応えられず、シラットなどの企業は家電ブランドへの供給に転じた。たとえば、スポーツおよび健康時計のブランド Whoop は、Sirat のシリコン陽極材料を使用しました。しかし、このような電子製品に必要なシリコン陽極の量は電気自動車よりもはるかに少なく、それがもたらす収益は非常にわずかです。
多くの同様の新興企業が倒産して生き残ったが、残った企業は成長を求めてAIの道に目を向けた。ほとんどの企業は、AI ナビゲーションを搭載した軍用ドローンと AI データセンターという 2 つの主要なアプリケーションに焦点を当てています。シリコン負極バッテリーは、データセンターの瞬間的な高出力電源のニーズを満たすことができます。ワシントン州に本社を置く Group14 Technology は、米国のシリコン アノード トラックと Syrah の最大の競争相手です。同社の最高経営責任者（CEO）リック・ルッベ氏は、「AIデータセンターは、大きな可能性を秘めた新たな増分市場を生み出しており、関連する支援施設は現在建設中である」と述べた。
軌道変革に着手しているのはシリコン陽極メーカーだけではありません。リチウム金属負極会社QuantumScapeもAIの配当に賭けている。同社は水曜日の夜に第2四半期決算の電話会議を発表し、AIの波に対応するための全体的な戦略の調整を発表した。カリフォルニアの新興企業は 2 つの新しい事業部門を独立させました。1 つは AI データセンター向けのバッテリー供給に注力し、もう 1 つは軍需顧客をターゲットにしてドローン メーカーにサービスを提供しています。
ただし、QuantumScape はまだ商用出荷されていません。一方、シリコン陽極企業はすでにAI産業から受注し、収益を上げている。 Syrah と Group14 はシリコンカーボンアノード分野のパイオニアであり、資本から支持されています。その原理は、同じ重量の下で、シリコンが貯蔵できるリチウム原子の理論上の上限はグラファイトの 10 倍であるということです。現在、大部分のリチウム電池はグラファイト負極を使用しており、シリコン負極に切り替えることで航続距離を大幅に延ばすことができます。同時に、シリコン負極の充電速度が速くなり、リチウムイオンを素早く吸収しにくいグラファイトの欠点を解決しました。この種の企業が開発したシリコンアノードはカーボンシェルと組み合わされており、充放電中のシリコン材料の深刻な膨張の問題点を軽減できます。
ほとんどの主流のパワーバッテリールートと同様に、シリコンカーボンアノードは中国と米国の間の地質工学的競争の一部となっています。シリコンカーボン負極技術は米国で誕生しましたが、中国企業も量産能力を習得し、急速に生産を拡大しています。中国にはシリコンカーボンアノード材料を供給する企業が 70 社以上あると推定されています。
今年初め、BYDとCATLは世界で初めて動力電池にシリコンカーボン陽極を設置し、車両を量産した企業となった。
これまで明らかにされていなかった他の業界ニュースとして、陸白氏は、一部の自動車会社が今年中に電気自動車にグループ14のシリコン陽極を使用する予定であることを明らかにした。ベルディチェフスキー氏は、来年から多くのヨーロッパとアメリカの自動車会社が自社の車にシラーシリコン陽極を設置するだろうと述べた。両社とも自動車会社の具体的な名前は明らかにしていない。
これは業界にとって朗報です。以前は、自動車会社は一般に、成熟した技術と十分なコストパフォーマンスを備えた従来のバッテリーを使用することに積極的でした。次世代電池が自動車会社の購入リストに入るのは困難だった。こうした新興企業はかつて、電気自動車の大量供給に大きな期待を抱いていなかった。
しかし、現時点ではシリコン陽極をテストしたモデルはわずかであり、初期の市場が予想していた大規模な電気自動車の需要とは程遠い。これにより、電池企業は戦略の焦点を AI 関連アプリケーションに移さざるを得なくなりました。
ベルディチェフスキー氏は、ドローンがシリコン陽極の新たな需要の中核となると述べた。ロシアとウクライナの戦争は現代の戦闘モデルを完全に再構築し、関連バッテリーの需要が急増しました。現代の戦争は低コストの無人航空機と地上の無人戦闘装備に大きく依存しており、集団襲撃作戦では人員が直接危険に直面する必要はありません。
ドローントラックの人気は直観的に反映されている。ドイツの軍用ドローン会社Hailingは7月13日に18億米ドルの資金調達を完了し、ポストマネー評価額は180億米ドルとなった。 1週間前、ドイツのドローンメーカーQuantum Systemsは12億米ドルを調達し、評価額は80億米ドルとなった。両社はウクライナの中核的なドローンサプライヤーであり、ドローンのバッテリー調達に多額の投資を行ってきた。
衛星や宇宙データセンターの開発トレンドと相まって、Xila のような企業は息抜きのチャンスを得ています。シリコン陽極はグラファイト陽極よりもはるかに軽いため、ドローンはより遠くまで飛行し、より長くホバリングすることができます。
Berdichevsky 氏は、その核となる利点を次のように要約しています。ロジックは非常に直感的です。1 kg のシリコン陽極で 5 kg のグラファイト陽極を置き換えることができます。明らかに、航空宇宙関連のあらゆるシナリオにおいて、軽量化は非常に重要です。