メガロドンというと、ジェイソン・ステイサムを捕食する巨大なホホジロザメのような怪物というイメージを持っている人が多いと思いますが、そうではないかもしれません。新しい研究は化石証拠を再調査し、メガロドンが私たちが思っていたよりも細長いことを示唆しています。
何百万年も前に巨大なサメが海を航行していたという考えはかなり恐ろしいものです。もちろん、私たちは皆、それがどのようなものだったかを想像するのが大好きです。ジョーズは現代最高の映画悪役の 1 つであるため、ポップ カルチャーはそれを潜水艦のように暴れられるところまで増幅させました。
一部の科学者は、これが多かれ少なかれメガロドンの外見に似ていると信じています。サメと同様、メガロドンの骨格はほとんどが軟骨でできているため、巨大で鋭い歯といくつかの椎骨以外に採取できる化石はほとんどありません。つまり、科学者は生きたサメとの比較に基づいてそのサイズと形状を推定することしかできず、ホホジロザメが一般的な選択となります。しかし、ベルギーで発見されたメガロドンの脊椎化石の分析に基づいた新たな研究は、そのイメージに疑問を投げかけた。
この研究の共著者であるミカエル・シバーソン博士は、「公表された古生物学的復元図におけるメガロドンの巨大なサイズと、この種の既知の最大の椎骨の中心の驚くほど小さい直径との間の不一致が、私を長い間悩ませてきた。この種の脊椎骨が異常に細いという事実は、メガロドンを屈強なサメとして描写したこれまでの復元図と矛盾する。」と述べた。
研究チームによると、ホホジロザメの背骨は予想よりも薄いだけでなく、長いという。研究者らは、以前の研究の測定値を使用して、16 匹のホホジロザメの最大の脊椎骨と全長の関係を計算しました。次に、メガロドンの背骨の最大の椎骨を測定し、ホホジロザメのプロポーションを持っているかどうかの全長を推定しました。その結果、メガロドンの体長は9.2メートル（30.2フィート）であることが判明した。
しかし、問題があります。メガロドンの背骨自体の長さはわずか 11.1 メートル (36.4 フィート) であり、完全ではない可能性もあります。研究チームは、このことは古代のサメがホオジロザメとは異なるプロポーションを持っており、より長くて細かったはずであることを示唆していると述べている。実際、20 メートル (65.6 フィート) という最大の推定値でさえ十分に正確ではない可能性がある、と研究者らは述べています。
論文では先行研究の手法や仮説も詳しく解説されているが、要するにメガロドンは巨大なホホジロザメには似ていなかったのだろう。それがどのようなものであるかについては、誰も確かなことは言えません。
「関連する歯（すべての歯の位置を含むと思われる）から口腔のサイズについてはよくわかりますが、ヒレや尾の形状など、他の解剖学的特徴は不明です」とシバーソン博士は述べた。 「今後、顎の大きさや頑丈さを超えて、このサメの解剖学的構造について有意義な議論を行うには、多かれ少なかれ完全な骨格の発見が必要になるでしょう。」
この研究は雑誌『Palaeontologia Electronica』に掲載された。