要約:
軌道混雑の問題の増大に対応して、英国宇宙庁は、スペースデブリ除去専用の宇宙船の設計、製造、試験を目的として ClearSpace UK と 6,100 万ポンド (約 8,100 万ドル) の契約を締結したと発表しました。このミッションは2029年から2032年の間に実施される予定で、機能不全に陥った英国の人工衛星2機を地球低軌道から除去することを目的としている。
現在、地球の軌道上の宇宙ゴミの量は増え続けています。欧州宇宙機関は、直径10センチ以上の軌道上のデブリの数が3万5000～5万個に達し、そのうち3500個もの消滅した衛星が含まれていると推定している。これらのデブリは宇宙規模では取るに足らないものですが、限られた軌道領域で多数の宇宙船が運用されているため、活動中の衛星にとっては真の脅威となります。
さらに大きな問題は、軌道上のすべての破片が非常に高速で移動することです。たとえ小さな塗装の破片であっても、人工衛星と正面衝突した場合、重大な損傷を引き起こす可能性があります。衝突が発生した場合、さらに多くの破片が生成され、連鎖反応が引き起こされ、軌道の一部を安全に使用することが徐々に難しくなる可能性があります。
近年、各国は追跡システム、軌道警報ネットワーク、より厳格な宇宙船の設計仕様を通じて、新たなデブリの発生を削減し始めています。たとえば、新しい宇宙船は、爆発する可能性のあるバッテリーや推進システムなどのリスク源を減らしながら、部品の脱落を可能な限り回避する必要があります。
さらに、徐々に出現しつつある国際慣例によれば、衛星打ち上げ国は自国の宇宙船に対して責任を負う必要があります。衛星の故障により損害が生じた場合、関係国は法的および財政的責任を負う可能性があります。したがって、スクラップとなった宇宙船を積極的に処理することは、各国がますます注目する課題となっています。
これに関連して、英国宇宙庁は、このミッションを遂行するために ClearSpace UK を選択しました。同社は、将来の軌道上サービス機能を備えた2機の専用宇宙船を開発する予定で、この宇宙船はこのクリーンアップ作業を実行できるだけでなく、将来の軌道上でのメンテナンス、組み立て、製造の商用タスクのための技術的基盤も提供できる。
計画によると、目標の 2 つの衛星は現在地球低軌道上にあり、運用能力を失い、地上コマンドに応答できません。ミッション中、宇宙船はスコットランド北部のシェトランド諸島にあるサクサ・ワード宇宙港から打ち上げられ、自律誘導、航法、制御システムを通じて目標に接近する。
目標領域に到着した後、宇宙船は機械的捕捉装置を使用して故障した衛星を掴み、より低い軌道に引きずり込みます。その後、衛星は再突入し、最終的には大気圏で燃え尽き、衝突の危険が完全になくなります。
英国宇宙庁は、この計画は危険な軌道上のデブリの除去に役立つだけでなく、軌道上でのサービス、メンテナンス、組み立て、製造などの新興分野における英国の航空宇宙産業の発展を促進すると述べた。世界の衛星の数が増え続けるにつれ、軌道維持やゴミの除去を取り巻く商業市場には、将来的に大きな発展の余地があると予想されます。
このミッションが成功裏に実施されれば、英国は複数の目標を対象とした積極的なスペースデブリ除去活動を実施する世界で最初の国の一つとなり、将来の大規模な軌道環境管理に重要な経験を提供することになる。
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