要約:
米国のゼネラル・アトミックス・エアロノーティカル・システムズは最近、中高度で長時間飛行できる新世代の無人航空機ワイルドファイアの計画を発表しました。この UAV は、現在の脅威の高い戦場環境向けに設計されています。中心的なアイデアは、単に単一のマシンのパフォーマンスを追求することではなく、製造コストを削減し、生産速度を向上させ、より高度な自律技術を採用して、UAV を大量に戦闘に投入し、必要に応じてより高い戦闘ダメージ率に耐えることができるようにすることです。
Wildfire は、MALE ドローンとしても知られる中高度長時間耐久ドローンのカテゴリーに属します。ゼネラル・アトミックス社のこれまでのこの種の最も代表的な製品は、MQ-9「リーパー」ドローンでした。 MQ-9 は 2007 年に米空軍に配備され、ドローン技術の大きな進歩を示すものと考えられていました。この航空機はパイロットや他の乗組員の必要性を排除し、遠隔地上管制官による操縦が可能となり、長期間の偵察、監視、攻撃任務を実行できる。
しかし、防空システムと電子戦技術の継続的な発展により、MQ-9 が直面する戦闘環境は大きく変化しました。報告書は、イラン関連作戦において米軍が使用したMQ-9が最新の防空システムや衛星通信リンクの信頼性の影響を受けたと指摘している。ただし、これらの具体的な損失額は個別に確認されていません。
関連報道によると、米軍はイラン方面で最大 45 機の MQ-9 を失った可能性があり、これは米国で現役のこのタイプの無人航空機の総数の約 4 分の 1 を占め、13 億米ドル以上の価値がある装備が含まれていると考えられています。具体的な損失数に関係なく、脅威の高い環境におけるMQ-9の生存性と1機のコストは、米軍が次世代の中高度および長時間耐久型UAVを再考する重要な理由となっている。
そのため、米国国防革新省と米国空軍は、高価で損失後の補充が遅い従来の大型 UAV を製造し続けるのではなく、より迅速に開発、生産され、アップグレードが容易で、大量配備に適した新しいタイプの UAV を見つけることを期待して、「大規模モジュラー航空機」(MMA) プロジェクトを立ち上げました。
Wildfire は、この需要を満たすためにゼネラル アトミックスが提案したソリューションの 1 つです。同社は、大規模生産に適した設計を採用することで、高価な有人航空機や高価なドローンを使用する場合のように単一のプラットフォームの損失をあまり心配することなく、ドローンを大量に製造し、高リスク地域でのミッションを実行できるようにしたいと考えている。
設計の観点から見ると、Wildfire はゼネラル アトミックスの前世代の UAV テクノロジーに基づいていますが、コスト、生産規模、ミッションの柔軟性により重点を置いています。同社は、MQ-9よりも優れた任務能力を備えながらも、より低コストで大量生産できるため、現代の戦場で必要とされる「数の優位性」を回復できると期待している。
ワイルドファイアはターボプロップ エンジンを使用し、最大航続距離は 8,000 海里、つまり約 9,206 マイルまたは 14,800 キロメートルになると予想されています。このような広大な航続距離は、前線で頻繁に補給を行わなくても長距離展開任務を実行でき、かなりの戦闘地域をカバーできることを意味します。
通信と制御のために、Wildfire は多数の低軌道衛星で構成される衛星ネットワークを使用します。ゼネラル・アトミックスは、いわゆる「増殖する低軌道衛星」のシステムを通じて、より柔軟なグローバル通信機能をドローンに提供する計画だ。このシステムは、ネットワーク化された数十台のドローンを同時に処理することもできるため、複数の Wildfire がネットワーク化されたドローン フリートを形成することができます。
自律性も Wildfire の重要な部分です。ドローンはより高度な自律システムを使用して、人間と機械の間の共同作業をサポートします。地上オペレーターが継続的に飛行ステータスを制御する従来のドローンと比較して、この方法では、オペレーターは飛行およびミッション管理作業の一部を航空機システムに任せながら、ミッションそのものに集中することができます。
武器の搭載能力の観点から見ると、Wildfire の設計は明らかに重い積載物に偏っています。機体には複数の武器ハードポイントが装備されており、大型の長距離対艦巡航ミサイルを含む大型弾薬を搭載することができます。ゼネラル・アトミックスが発表した計画によると、長距離対艦巡航ミサイル２発、または統合攻撃ミサイル４発を搭載できる。
Wildfire には、武器に加えて、ミッションに応じてモジュール式センサー、攻撃弾、貨物ポッドも装備できます。これは、ミッションのニーズに応じて、同じ基本プラットフォームを偵察、監視、攻撃、輸送などのさまざまな用途に適応できることを意味します。
ゼネラル・アトミックス・エアロノーティカル・システムズの社長であるデビッド・R・アレキサンダー氏は、Wildfireは需要の高いミッションやコスト重視の顧客のニーズを満たすように設計されたと述べた。同社はこれを「高い戦闘ダメージ耐性」を備えたドローンと定義しており、ゼネラル・アトミックス製ドローンの高性能特性を維持しながら、より高い柔軟性と拡張性を実現したいと考えている。
Wildfire に代表されるアイデアは、近年の米軍用無人機の開発方向の変化も反映しています。これまで、大型 UAV は長時間の耐久性、高性能センサー、精密攻撃能力を重視することが多かったので、単一プラットフォームの価値は高まり続けました。しかし、電子戦、防空システム、安価なドローンが大量に戦場に投入されるにつれ、少数の高価値プラットフォームのみに依存してリスクの高い任務を遂行するモデルは、ますますプレッシャーに直面している。
これに関連して、米国の軍事および軍需産業企業は 2 つのルートを同時に模索しています。一方では、高いステルス性、高速性、複雑な戦闘能力を備えたハイエンドのドローンの開発を続けています。その一方で、迅速かつ大量に生産でき、高い消耗率を可能にする低コストのドローンを開発しています。 Wildfire は明らかに後者のカテゴリーに分類されます。
最終的に量産段階に入れば、Wildfire の重要性は MQ-9「リーパー」に代わるだけでなく、将来の大規模ドローン ネットワークの重要なノードになる可能性があります。長距離衛星通信、自律制御、モジュール式ミッション システム、強力な兵器搭載能力を備えたこの UAV は、他の UAV、有人航空機、地上および海上戦闘システムと広範囲で連携して動作できます。
ただし、Wildfire は依然としてゼネラル アトミックスによって提案された新世代の UAV ソリューションです。具体的なエンジンモデル、最大離陸重量、飛行速度、実際の製造コスト、正式サービス時間などの詳細なパラメータはまだ発表されていない。本当に低コストで量産できるかどうかは、今後の技術開発や試験によって検証する必要がある。
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