要約:
ロッキード・マーティンの「スカンク・ワークス」は最近、これまで謎に包まれていたベクティス共同戦闘機（CCA）プロジェクトをさらに明らかにし、ドローンの実物大モックアップを初めて公開した。同社は同時に、飛行試験とシステム開発をスピードアップするため、ベクティスのプロトタイプの数を当初の1機から5機に拡大すると発表した。最初の試作機は、2027 年末までに初飛行を完了する予定です。
ベクティスは 2025 年に初めて暴露されましたが、ロッキード マーティンはそれ以来、あまり具体的な情報を公開していません。以前は、外部の世界は主に概念図を通じてのみこのドローンを理解することができ、航空機の実際のサイズさえ明確ではありませんでした。プロジェクトがより詳細な開発段階に入るため、ロッキード・マーチンは今回実物大モデルを発表しただけでなく、さらに4つの開発プロトタイプを製造することも決定し、プロトタイプ全体のフリートは5つになる。
追加の 4 機の航空機はロッキード マーティンの自費で製造され、主に飛行テストの高速化、ベクティスのモジュラー アーキテクチャの検証と改善、将来の生産規模の拡大能力のテストに使用されます。同社は、1機の航空機がすべてのテストを完了するのを待って次の段階に進むのではなく、複数のプロトタイプを同時に運用することで、さまざまなシステムやミッション構成の検証を迅速化したいと考えている。
ベクティスの出現は、米空軍の以前の共同戦闘機プロジェクトにも直接関係しています。 2024年、米空軍の第1段階CCA入札は最終的にゼネラル・アトミックス社とアンドゥリル社が落札したが、ロッキード・マーチン社は契約を獲得できなかった。したがって、ベクティスの現在の開発方向には、米空軍による将来のフォローアップCCA調達を目指すだけでなく、米海軍が提案する将来の艦載無人戦闘機プロジェクトや海外市場の可能性も含まれる可能性が高い。
現在発表されている外観から判断すると、ベクティスは明らかにステルス機能と戦場での生存性を非常に重要視しています。同機は、機首から翼付け根まで連続したエッジラインを形成する改良融合翼胴体レイアウトを採用し、特殊な胴体形状により異なる帯域のレーダー波の反射を制御している。
従来の戦闘機とは異なり、ベクティスには垂直尾翼がありません。この航空機は、スプリットエレボンと高度な飛行制御アルゴリズムを使用して、ヨー制御と飛行安定性を実現します。垂直尾翼を廃止することで、明らかなレーダー反射構造を軽減し、車体全体をよりステルス設計に適したものにすることができます。
エンジンの空気取り入れ口も非常に特殊なレイアウトを採用しています。ベクティスは吸気口を機体上部に設置し、吸気口が機体表面とほぼ一体化するように深く沈んだデザインを採用しています。エアインテークの内側にも S 字型のチャネルが使用されており、地上レーダーがエンジン コンプレッサーなどの反射率の高いコンポーネントを直接認識するのを防ぎ、同時にエンジンの熱信号やレーダーの痕跡が露出するリスクを軽減します。
以前に公開された概念図は、この空気入口構造を完全には反映していませんでした。ロッキード・マーチンは、これは実際には後から一時的に追加されたデザインではなく、プロジェクトの初期段階からベクティスがすでに決定していた計画だったと述べたが、以前に公開されたレンダリング図やスケールモデルは完全に表示されていなかった。
兵器に関しては、Vectis は翼や胴体の外側に兵器を直接吊るすのではなく、航空機の腹部に爆弾倉を内蔵した設計を採用しています。これにより、外部兵器によって航空機のステルス性が損なわれるのを防ぎ、同時にさまざまなミッションに応じてミッションの負荷を迅速に置き換えることが可能になります。最新の宣伝映像には、ベクティスが内部の爆弾倉からAIM-120空対空ミサイルを発射し、GBU-53小径爆弾IIを投下する様子も映っており、少なくとも空戦および対地攻撃任務を遂行する可能性があることが示されている。
ロッキード・マーティンは以前、ベクティスを、精密攻撃、諜報、監視、偵察と目標指定、電子戦、攻撃的および防御的な航空管制などの任務を遂行できる多目的無人戦闘プラットフォームとして位置づけてきました。単独で任務を遂行することも、有人戦闘機の「忠実な僚機」として有人航空機と連携して運用することもできる。
サイズに関して言えば、ロッキード・マーティンの現在のデータでは、航空機の長さは約 34 フィート、つまり約 10 メートル、翼幅は約 38 フィート、つまり約 12 メートルです。このサイズは一般的な意味での小型UAVを大幅に上回り、大型戦闘機に近いものとなっている。 Vectis は単一のターボファン エンジンを使用しており、その最高速度は亜音速の範囲にあります。
しかし、ロッキード・マーチン社はまだ特定のエンジンモデルを発表しておらず、最高速度、戦闘半径、天井、最大離陸重量などの主要な性能パラメータも明らかにしていません。このデータは、プロトタイプがテストされるにつれて徐々に公開される可能性があります。
ベクティスの規模は決して小さいわけではありませんが、ロッキード・マーティンは、その設計目標は、この航空機が第 5 世代 F-35「ライトニング II」戦闘機および将来の第 6 世代戦闘機と連携して運用できるようにすることであると強調しました。また、その航続距離と耐久性は、インド太平洋、ヨーロッパ、米国中央軍などのさまざまな戦闘地域のニーズを満たす必要があるため、最前線付近でのみ運用できる短距離 UAV ではありません。
Vectis はモジュール式のオープン アーキテクチャ設計も採用しており、さまざまなユーザーのニーズに応じてミッション システム、センサー、兵器を調整およびアップグレードできるようにしています。このアプローチにより、その後の改造コストが削減され、航空機が運航中に長期間にわたって単一のサプライヤーの独自システムに拘束されるのを防ぐことができます。
ロッキード・マーチンによる Vectis プロトタイプの数の突然の拡大は、同社がこのプロジェクトの開発を加速していることを反映しています。デモ機を 1 機だけ構築する場合と比較して、同時に 5 機の開発機を使用することで、エンジニアリング チームはさまざまなシステムを並行してテストし、より迅速に飛行データを蓄積することができます。プロジェクトが順調に進めば、初飛行後の試験サイクルも大幅に短縮されることが期待される。
ベクティスの現在の位置づけは、米国の次世代無人戦闘機の開発方向の変化も反映しています。これまでの米空軍のCCAプロジェクトの第1段階では低コストかつ大規模調達が重視されていたが、今回ロッキード・マーティンが公開したベクティスはステルス性、生存性、モジュール性、有人戦闘機との連携能力をより重視している。
しかし、ロッキード・マーティンはベクティスの最終購入価格を発表しておらず、最終的な生産数量も決定していません。米空軍の将来の第 2 段階 CCA プロジェクトの特定のニーズは、依然として Vectis の最終的な設計の選択に影響を与える可能性があります。したがって、現在展示されている航空機は、最終仕様を備えた量産モデルではなく、急速に進化する研究開発プラットフォームとして見るべきです。
ベクティスが現在の計画通り 2027 年末までに初飛行を完了できれば、今後数年間でより集中的な飛行試験段階に入る予定です。試作機の数が増えるにつれ、航続距離、速度、武器の搭載、自律運用、F-35などの有人戦闘機との協調運用など、長らく謎に包まれていたこの無人僚機の実際の能力が、外の世界でも徐々に分かってくると期待されている。
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