要約:
新しい国際研究により、今日まで保存されている多くの中世の羊皮紙写本には、古代の筆記者が残した言葉が記録されているだけでなく、数千年にわたるウイルスの遺伝情報が誤って保存されていることが判明しました。これらの古代文書に使用されている動物の皮を分析することによって、科学者たちは山羊痘ウイルスの3,500年にわたる進化の歴史を再構築し、その蔓延をユーラシアの青銅器時代にまで遡った。
この研究はダブリン大学が主導し、遺伝学者、歴史家、ウイルス学者、タンパク質化学者、保全専門家が結集しました。研究チームは、いくつかの有名なヨーロッパ中世の写本からDNAサンプルを抽出し、現代の獣医学が誕生する数千年前に山羊痘ウイルスがヨーロッパとアジアの羊の群れに広く影響を与えていたという証拠を初めて入手した。
羊痘は伝染性の高いウイルス性疾患で、羊の間で急速に広がる可能性があり、特に若い動物にとって脅威となります。感染症は高い死亡率を引き起こすだけでなく、羊毛、肉、乳製品の生産に深刻な影響を与えるため、長年にわたり畜産業にとって重要な脅威となってきました。
中世では、ほとんどの本や宗教文書は羊皮紙に書かれていました。これらの羊皮紙は通常、羊、山羊、または牛の皮から作られました。ほとんどの生体組織は生産プロセス中に除去されますが、動物自身の DNA や病原体の痕跡がまだ残っている可能性があります。したがって、今日まで残っている羊皮紙のすべてのページは、古代の動物の健康状態を記録する「生物学的アーカイブ」になる可能性を秘めています。
研究者たちは、ヨークの福音書を含む多くの有名な歴史的文書から DNA サンプルを抽出し、羊痘ウイルスの遺伝物質の発見に成功しました。研究チームは、これらのウイルスのゲノムを配列し、ロシアとカザフスタン中央部の青銅器時代の牧畜遺跡から発掘された羊の歯のウイルスサンプルと組み合わせることで、3,500年以上にわたる山羊痘ウイルスの進化を再構築することに成功した。
その中でも、「ヨーク福音書」は約 1,000 年前のもので、現存するアングロサクソン文書の中で最も重要なものの 1 つとみなされています。研究には、ケンブリッジのコーパス大学で所蔵されているコーパス用語集や、英国とヨーロッパ大陸のその他の中世文書も含まれています。
驚くべきことに、研究者らは羊痘ウイルスの DNA を羊皮紙から発見しただけでなく、子牛の皮、ヤギの皮、さらには紙の文書からも関連する遺伝子の痕跡を発見しました。この結果は、羊痘ウイルスが種を越えて伝染したか、古代の羊皮紙の製造と製本中に動物由来の接着剤、ゼラチン、その他の材料を介して相互汚染が発生した可能性があることを示唆しています。
この研究では、一部の原稿の複数のページに山羊痘ウイルスの DNA が含まれていることも判明しました。これは、これらの文書の作成に使用された動物はウイルスに感染した羊のものである可能性が高く、これらの文書が図らずも古代の疫病を記録する証拠となったことを示しています。
研究チームは、この結果は人々が山羊痘ウイルスの歴史を理解するのに役立つだけでなく、他の古代の動物の病気を研究するための新しい窓を開くものであると述べました。これまで、古代の DNA 研究は骨、歯、考古学的遺跡に依存していましたが、今回の研究は、図書館やアーカイブに保存されている歴史的文書にも豊富な生物学的情報が含まれている可能性があることを証明しました。
研究リーダーは、古代の病原体の DNA の発見は歴史的な感染症に対する人類の理解を完全に変えたと指摘し、この研究はさらに羊皮紙が動物の病原体の遺伝情報を長期間保存できることを証明しました。将来的には、世界中の図書館やアーカイブにある古文書にも、過去の動物の病気の発生と蔓延に関する重要な手がかりが多数含まれている可能性があります。
科学者たちは、数百年、さらには数千年にわたって保存されてきたこれらの写本を分析することにより、山羊痘ウイルスが少なくとも 3,500 年にわたってユーラシアの羊に影響を及ぼしてきたことを発見しました。カプリポックスウイルスは、天然痘ウイルスなどの病原体と比較して、長い歴史の中で遺伝子変異が比較的少なく、高い安定性を示します。
研究者らは、このような古代のウイルスの進化の歴史を再構築することは、過去の牧畜社会が病気にどのように影響されたかを理解するのに役立つだけでなく、科学者が現代の病原体の起源、適応、伝播メカニズムをより深く掘り下げるのにも役立つと信じています。かつては単なる文化遺産とみなされていた中世の写本に、古代の病気の歴史を記録する貴重な生物学的データベースという新たなアイデンティティが与えられました。
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