要約:
古生物学者と地質学者のチームは、白亜紀後期のコニアス時代（約8,970万年から8,650万年前）に属する陸上恐竜の足跡が、カナダのブリティッシュコロンビア州北東部のタンブラーリッジ地域で初めて発見されたと最新の研究で発表した。この大発見は、北米における恐竜の進化の化石における長年の空白を埋めることに成功し、先史時代の生態系における大きな変化を研究するための重要な基盤となった。
この古代遺跡は、1988 年の調査中に地球科学者ガイ プリントによって偶然初めて発見されました。しかし、非常に遠隔地にあり、ヘリコプターでしか到達できないため、関連するサンプリングと詳細な調査作業は近年まで本格的に開始されていませんでした。プリントと地元の古生物学者チャールズ・ヘルムで構成された共同遠征チームは、現場の足跡の3Dデジタルスキャン、サンプリング、年代測定を行った後、これらの足跡が地質学的マーシュバンク層（マーシーバンク層）に完全に保存されており、その層序年代は約8,800万年前に固定されていることを確認した。
地質分析の結果、この場所は古代、内海に蛇行するデルタ地帯であったことが示されています。古代の川が氾濫すると、薄い砂の層が干潟に残された動物の足跡をすぐに覆い、封印し、この湿地の生態系を「天然のカビ」の形で今日まで完全に保存しました。現場で採取された足跡には主に 3 つのカテゴリーがあり、最も多いのは幅 30 ～ 50 センチメートルで鈍い 3 本指の形をした鳥脚類恐竜 (ハドロサウルスなど) の足跡です。さらに、肉食獣脚類恐竜や装甲剣竜/強竜類の足跡も少数あります。
この発見は、白亜紀後期の生態系の遷移を明らかにする上での画期的な出来事です。 9,000万年前の初期の地層では、動きの遅い重装甲のアンキロサウルス類が北米の草食恐竜を支配していました。そして、タンブラージのサイトからの化石証拠は、コニアック期までに、二本足または四本足で歩く能力を持つ鳥足類が強竜に取って代わり、この地域で最も繁栄した陸生草食種になったことを示している。
研究者らは、生態学的優位性のこの変化は、当時の被子植物 (顕花植物) の爆発的な進化と切り離せないものであると指摘しました。より豊かな植物食構造が鳥足類恐竜の急速な出現を促進した。以前は、浸食と古代の海洋侵入により、コニアシアの陸生恐竜の化石はカナダ全土でほとんど保存されていなかったため、この時代はかつて「消された歴史」と呼ばれていました。この発見は、進化パズルの欠けていたピースを再組み立てするだけでなく、世界的な古生物学研究の重要なランドマークとしてのこの地域の学術的価値をさらに確固たるものにするものです。
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