要約:
現在、火星の探査車「パーサヴィアランス」のコンテナの中に、親指ほどの大きさの石が静かに封印されています。科学者らは人類がこれまでに成し遂げた「地球外生命体の証拠」に最も近い発見とみているが、地球に帰還するには長期間かかる可能性がある。
このサンプルは「サファイア キャニオン」と呼ばれ、2024 年 7 月に「パーサヴィアランス」によって「チアワ滝」と呼ばれる矢の形をした岩から掘削されました。
2021 年 2 月にジェゼロ インパクト クレーターに着陸して以来、火星探査機はこの古代の湖底で生命の痕跡を残している可能性のある岩石を探してきました。
「サファイアキャニオン」が期待される理由は、その表面がまだら模様で覆われているからです。地球上では、「還元斑」と呼ばれるこのような斑点は土壌中の微生物の活動によって形成されることが多く、科学者らはそれらが「潜在的な生物学的特徴」である可能性があると推測している。
しかし、斑点だけでは火星にかつて生命が存在したことを証明するものではありません。これらの線は、生命を含まない化学的または地質学的プロセスに由来する可能性もあります。判断を下す唯一の方法は、岩石を地球に持ち帰り、実験室にある最も洗練された機器を使って一つ一つ検査することです。そしてこれが現時点で最も難しいステップです。
NASA が当初計画していた「火星サンプルリターン」計画は非常に複雑なものでした。着陸機、サンプリングビークル、上昇ビークル、欧州宇宙機関の周回機など複数のシステムの中継が必要であり、サンプルの帰還は早くても 2031 年まで不可能でした。
見直しが進むにつれて、計画はより複雑になり、予算は最大 110 億ドルまで高騰し、予想される復帰時期は 2040 年に延期されました。
複数会計年度にわたる予算削減に直面した NASA は、このプロジェクトに約 25 億米ドルを投資した後、最終的に 2026 年度予算要求でプロジェクトの終了を発表しました。
アイザックマン長官は、プロジェクトの失敗は前政権のせいだとし、この任務には「空母よりも費用がかかる」と率直に述べた。同氏はまた、火星のサンプルは最終的には回収されるだろうと主張した。唯一の違いは、それがロボットによって行われるか宇宙飛行士によって行われるか、そして具体的なスケジュールです。
現在、パーサヴィアランスによって収集されたサンプルは依然として火星に安全に保管されています。 NASAは、商業協力や国際協力を含め、より簡単で経済的な代替帰還オプションを模索していると述べた。
一方、中国の「天文 3 号」計画は 2031 年に火星からサンプルを帰還することを目指しており、この任務を完了する最初の国になる可能性があります。
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