要約:
オーストラリアの研究者らは最近、悲痛なビデオを公開した。それは、ザトウクジラの母親が死んだ子クジラを出産した後、長時間子クジラのそばにいて、絶えず子クジラに近づき、触れ、目を近づけ続けたというものである。この稀な出来事は、大型のクジラが死にどのように対処するかを知る重要な手がかりを提供し、長年の疑問を投げかけている。「クジラは人間と同じように悲しみを経験するのか?」
この事件は、2025 年 7 月にオーストラリアのクイーンズランド州南東部のゴールドコースト近くで発生しました。グリフィス大学とシーワールド財団の研究者らは、関連する画像と観察記録を分析し、2026年9月16日に学術誌「ディスカバー・アニマルズ」に研究報告を発表した。研究者らによると、これはザトウクジラの母親が死産した子クジラと長期間を過ごした、十分に記録された初めての事例だという。
その頃、シーワールド財団の救助船の船長であるアンドリュー・マルビルは、2頭の大人のザトウクジラが海上で異常な行動をしているのを発見した。当初は水面近くで休んでいるだけだと思ったが、２頭の動きが異常で、うち１頭は尾を上に向けた垂直姿勢を示した。
その後、船の乗組員は胎児膜組織が海に浮いていることに気づきました。この発見により、メスのクジラのうちの1頭が出産したばかりである可能性があることに彼らは気づきました。しかし、周囲には正常な生まれたばかりのクジラの子は見つからず、現場職員らは困惑した。
何が起こったのかを解明するために、マルビルらは GoPro カメラ機器を使用して追跡および観察し、水中で若いクジラの遺体を発見しました。子クジラは海底に横たわり、生命の兆候はありませんが、母クジラは子クジラのいる場所に戻り続けます。
研究者らは、母クジラが短い距離を繰り返し潜水し、子クジラのところまで泳ぎ、しばらく滞在してから水面に戻ることを観察しました。子牛の体の近くに止まっていることもあれば、頭や胸鰭を使って子牛に接触したり、胸鰭を子牛の体の近くに移動させたりすることもあります。水中映像には、母クジラがまだ反応しているかどうかを確認しようとしているかのように、子クジラと向き合って立っている様子も記録されていた。
研究者らは、これらの行動は、別の種の死後に複雑な社会関係を持つ一部の哺乳類が示す世話行動に似ていると考えています。母クジラはすぐに立ち去ろうともせず、明らかな攻撃性や回避行動も示さなかったが、死んだ子クジラに焦点を合わせ続けた。
グリフィス大学の鯨類・気候研究プログラムの研究者オラフ・マイネッケ氏は、母クジラは数時間、場合によっては数日間にわたって子クジラと緊密に接触していた、と述べた。観察された行動は、母牛と子牛の間に強い母性愛着があり、子牛が死んでもすぐには消えない可能性を示唆しています。
研究者らは、別の成体のザトウクジラが近くに現れていることにも気づきました。このクジラは母親の仲間だったのではないかと考えられている。 2頭の大人のクジラが子クジラの近くをゆっくりと泳ぎ、断続的に短い潜水を繰り返し、水面近くに留まっていた。
その後 2 日間、研究者らはこの海域でザトウクジラの成体を観察し続けました。しかし十分な個体識別情報がなかったため、研究者らはその後のクジラが最初に観察された２頭であるかどうかを完全に確認できず、また、期間中ずっと子クジラから離れていなかったとも結論づけることができなかった。
この事件が科学界の注目を集めた理由は、ザトウクジラの独特の生理学的特徴に関係しています。ザトウクジラはヒゲクジラの一種で、シャチやイルカなどのハクジラとは異なります。ヒゲクジラは主にヒゲを通して海から食べ物を濾過しますが、ハクジラは通常、より複雑な摂食行動と社会的相互作用を行います。
死んだ仲間を世話するクジラに関するこれまでの研究は、主にハクジラとイルカに焦点を当てていました。科学者らは、一部のハクジラの母親が、死んだ子クジラを水面に引き上げたり、死後、長時間その体と一緒に泳いだりすることを観察している。同様の行動は他の社会性哺乳類でも見られています。
対照的に、死んだ仲間に対して持続的な関心を示したヒゲクジラの記録は限られています。これは必ずしもヒゲクジラが同様の行動を示さないことを意味するわけではありませんが、出来事の観察や記録が難しいということも考えられます。
ザトウクジラは通常、広大な海を移動するため、研究者が適切な時間と場所で出産プロセスを観察することは困難です。生まれたばかりのザトウクジラには、成体のクジラのように容易に浮力を維持するのに十分な体脂肪が蓄積されていないため、死後すぐに海の底に沈んでしまう可能性があります。このため、科学者が遠くから子牛を見つけることが難しくなり、母親の行動を記録することがさらに困難になります。
マイネケ氏は、ザトウクジラの誕生に関する公的科学的記録は非常に限られており、この観察は子クジラの死を記録するだけでなく、死後も子クジラに注意を払い続ける母クジラの詳細な画像も提供するため、特別な研究価値があると指摘した。
しかし、研究者らはメスのクジラが人間と全く同じ悲しみの感情を経験しているとは直接主張しなかった。この行動は視覚的には悲しみを彷彿とさせますが、科学者は画像だけから動物の主観的な感情を判断することはできず、動物が人間と同様の悲しみを経験しているかどうかを直接測定することもできません。
母クジラの行動は、悲しみを反映している可能性があります。あるいは、母クジラの強い愛着、子クジラの状態についての混乱、または出生後も続く本能的な世話行動から生じている可能性があります。これらの説明は必ずしも相互に排他的ではありませんが、現在の証拠はそれらを明確に区別するには不十分です。
その結果、研究者たちは、それを人間の意味での追悼と直接定義するのではなく、「死後の持続的な注意行動」などのより慎重な用語を使用することを好みます。この定式化は、行動の特異性を認識し、直接的な証拠がない場合に動物の感情について不当な推論を行うことを回避します。
それにもかかわらず、この事件は依然としてクジラ類の社会関係を理解するための重要な手がかりを提供しています。母クジラは子クジラと長時間一緒にいて、絶えず近づいたり触れたりすることから、母クジラと子クジラの絆はこれまで考えられていたよりも複雑である可能性があることが示唆されている。母クジラが何を感じているかを正確に判断することは不可能であっても、母クジラの行動は、子クジラへの注意が直ちに死で終わるわけではないことを示しています。
研究者らはまた、動物が死にどのように対処するかを観察することは、人間が動物の認知能力、社会的絆、感情的反応を理解するのに役立つ可能性があるとも指摘しています。ゾウ、霊長類、および一部のハクジラはすべて、死んだ仲間に対して執拗な懸念を示しており、ザトウクジラのこの事件は重要なケーススタディを追加します。
このような行動には進化的な意味がある可能性もあります。社会的な哺乳類にとって、子供の世話、仲間の立場の認識、社会的関係の維持はすべて重要な行動能力です。研究者は、同種の死後にさまざまな種がとる行動をさらに観察し、これらの行動のどの程度が共通の進化メカニズムによるもので、どの程度がそれぞれの種の固有のライフスタイルに関連しているかを判断する必要がある。
この研究はまた、ヒゲクジラの感情的および認知的能力についてはまだ不明な点が多いことを科学界に思い出させました。これまで、大型クジラ目に対する研究者の関心は、移動、生殖、捕食、コミュニケーション、個体群保護などの側面に集中する傾向がありました。しかし、死後の行動は観察が難しいため、体系的な研究が長らく行われていませんでした。
海洋観測機器と水中写真技術が向上し続けるにつれて、研究者は、これまで撮影することが難しかった鯨類の行動をより多く記録することが期待されています。しかし、このような事件は非常にまれであり、ザトウクジラの母親が死後も子クジラに付き添い続ける行動が普遍的であるかどうかを判断するには、科学者はさらに多くの事例を蓄積する必要がある。
この母クジラは、海底で子クジラに何度も近づき、最終的には科学者がクジラの行動を理解するための特別な窓口となりました。クジラが何を考えているかを人間に伝えることはできないが、長時間留まり、何度も子クジラに触れ合うその行動は、大型海洋哺乳類とその子孫とのつながりが、外界から直接観察できるものよりもはるかに深いかもしれないことを人々に思い出させるのに十分である。
研究者らは、将来、クジラ類の新生児クジラのまれな死をより体系的に記録して、死に直面したクジラの行動や、これらの行動の背後に関与している可能性のある認知、感情、進化のメカニズムをさらに理解できるようになることを期待している。
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