要約:
英国のポーツマス大学とモロッコのカサブランカにあるハッサン 2 世大学の研究チームが行った新しい研究は、約 1 億 7,000 万年前に生息していた古代のワニの親戚が、非常に珍しい細い針状の歯を持っていたことを示しました。そのユニークな食べ方は、科学者がジュラ紀中期のワニの近縁種の生態学的多様性を再理解するのに役立っています。
研究チームは、このこれまで知られていなかった新種が Ctenosuchus tenuidens と名付けられ、Thalattocchia のメンバーであることを確認しました。この種の爬虫類は恐竜の時代に生息し、海、川、湖に生息していました。その化石は、モロッコ南東部のアトラス山脈地域の古代の川や湖の環境で形成された岩石層で発見されました。
研究者らは、この動物が非常に細い針状の歯で並んだ細長く狭い鼻を持っていることを発見しました。既知の近縁種と比較すると、その歯の形状は非常に独特です。科学者らは、これらの壊れやすい歯は、大きな獲物を捕まえるのには適していないが、小魚、オオカミエビなどの甲殻類、その他の小さな水生動物を捕まえるのには適していると考えています。
研究チームは、高性能顕微鏡を使用して化石歯を詳細に観察し、内部構造を研究しました。その結果、これらの歯は特別な隆起状の構造を持ち、非常に密集して配置されていることがわかりました。論文の筆頭著者でポーツマス大学環境生命科学部の研究者であるハムザ・イムラン氏は、歯の脆弱な特徴が彼らの摂食習慣を推測する重要な手がかりとなると述べた。
この動物がより大きな魚を捕まえようとした場合、獲物が激しくもがくとこの細い歯が折れる可能性が高いと彼は指摘しました。したがって、歯を傷つける可能性のある大きな獲物ではなく、主にエビ、ミミズ、非常に小さな魚などの小さくて柔らかい獲物を捕食していたのではないかと研究者らは推測しています。この摂食戦略が他のサルバシ科動物とは一線を画すものであり、この発見は重要なものとなっている。
実際、研究者がこれらの特別な歯を最初に発見したプロセスは非常に劇的でした。彼らは、1つの化石標本の中央の長骨の両側に小さな黒い点を観察し、顕微鏡を使用してそれらをさらに調べました。その後、研究者らはメスを使って周囲の岩石を慎重に剥がした。露出部分が長くなり続けると、彼らは黒い点が実際には異常に細い歯であることに気づきました。
この櫛のような歯の構造は、最終的に新種の命名のインスピレーションとなりました。その内、「クテノ」は「櫛」、「スクス」は「ワニ」、「テヌイデンス」は「細かい歯」を意味します。これらは合わせて、櫛のような細かい歯を持つワニを指します。
クテノスクスの近縁種の中では珍しいものの、クテノスクスの歯は他の先史時代の動物の歯と驚くほど似ています。同様の構造は、初期の水生爬虫類であるメソサウルスや、数千万年後に出現した鼻の長い翼竜にも見られました。研究者らは、その顎と歯の特徴がジュラ紀の翼竜であるグナトサウルスやクテノカスマの特徴と非常に似ていると指摘し、これらは歯を使って水中の小さな食べ物をろ過するろ過摂食者であったと一般に考えられている。
科学者らは、この現象は、異なる進化系統の爬虫類が、同様の生態学的ニーズに直面したときに、同様の機能を持つ捕食手段を独立して進化させてきたことを示していると考えており、これは収斂進化の典型的なケースです。
研究チームは、この新しい発見はゴンドワナ時代のジュラ紀のワニの近縁種の生態学的役割と生息地についての人々の理解を広げるものであると述べた。ゴンドワナはかつて、現在のアフリカなどの南半球の地域をカバーしていました。この発見はまた、古代モロッコの生態系の多様性に対する科学界の理解をさらに深めます。
研究者らは、モロッコには非常に豊富な古生物学的化石資源があり、まだ発見を待っている未調査の未研究の種が多数存在すると考えています。クテノスクス・テヌイデンスの発見は、地元の古代生態系の謎を解明する上での新たな一歩にすぎません。
関連する研究結果は、2026 年 10 月 8 日に「Journal of Vertebrate Paleontology」に掲載されました。論文のタイトルは「モロッコ中期ジュラ紀中期の独特な歯列を持つ新しいテレオサウルス亜科 (クロコジロモルファ、タラトスキア)」です。
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