要約:
スペースXは現地時間9月28日、テキサス州南端のスターシップ基地から巨大な「スターシップ」を打ち上げた。人類がこれまでに製造した最大かつ最も強力なロケットが初めて地球の軌道に入ることに成功し、月と火星へのミッションのためのこの超重量打ち上げシステムにとって重要な進歩を示した。この試験飛行の目的は、単に宇宙に短時間だけ入ることではなく、宇宙船が高度約 275 キロメートルで地球の周りを 6 周飛行することです。ミッション全体は 10 時間近く続き、最終的にはチリ近くの太平洋で制御された再突入と着水を完了します。
このミッションは、軌道に入るという目標をほぼ達成できませんでした。打ち上げ後、エンジンの1つが早期に停止し、ミッション管制センターは数分間緊張した判断プロセスを経た。しかし、他のエンジンは正常に動作しており、早期に停止されたエンジンはその後の飛行段階で重要なタスクを実行できなくなったため、飛行制御チームは最終的に計画通りに実行を継続することを決定しました。その後、管制センターが「宇宙船が軌道に入った」と発表すると、現場にいて生放送を見ていたスペースX関係者らはすぐに歓声を上げた。
今回、この宇宙船は重要な商業任務も引き受けました。この宇宙船には、最新世代で現在最も先進的なスターリンク衛星が 26 基搭載されており、軌道に入った後に 1 つずつ放出されます。これらの衛星は、現在軌道上に配備されている約11,000基の旧世代スターリンク衛星に加わり、SpaceXの世界的なインターネット衛星ネットワークをさらに拡大することになる。
これは、SpaceX がテキサスから打ち上げた 14 回目の本格的な Starship テスト飛行です。過去 3 年間、スターシップのこれまでのテスト飛行は、インド洋付近に到達する地球半周までしか飛行していません。宇宙の果てに近づいた後に爆発や制御不能に終わったミッションもありました。
このミッションは、完全な軌道ミッションの考えに従って実際に打ち上げられるのは初めてです。この宇宙船は、これまでは弾道飛行や半周飛行を1回だけ行っていたが、高度約275キロメートルで地球の周りを6回飛行する計画だ。ミッション全体は10時間近く続くと予想されており、探査機は最終的にチリ近くの太平洋で再突入と着水を完了する予定だ。
同時に、第 1 段階ブーストミッションを担当した「スーパーヘビー」ブースターは、今回は星間基地への帰還を試みませんでした。ミッション設計によれば、打ち上げ後数分でメキシコ湾に衝突する予定だ。言い換えれば、この飛行の焦点はブースターを回収することではなく、まず宇宙船が完全な軌道飛行を完了する能力を検証することである。
SpaceX の創設者イーロン マスク氏は以前、同社は宇宙船が実際に発射場に戻る能力を得る前に、軌道上でのミッションで安定して動作できることを保証したいと考えていると以前強調しました。同氏は、スターシップが帰還の過程で崩壊し、その残骸が人口密集地域に落ちれば、同社の評判はたちまち影響を受けるため、スペースXは現段階では非常に慎重な対応を取るだろうと述べた。
この軌道試験飛行が最終的に成功裏に完了した場合、SpaceX は次に宇宙船を星間基地に戻し、発射塔の上部にある巨大な機械アームを使用して降下する宇宙船を直接「クランプ」することを試みます。これは、SpaceX が将来的に宇宙船の完全な再利用を達成するための重要なステップの 1 つです。
マスク氏は以前、ロボット アームが帰還する宇宙船の捕獲に成功する確率は少なくとも 50% であり、この確率よりわずかに高い可能性さえあると考えていました。捕獲試験が成功すれば、スペースXは今年末か来年初めに同じタイプの宇宙船を再度打ち上げる予定だ。
宇宙船システム全体の高さは約 124 メートルで、人類がこれまでに建造した最大のロケットです。 SpaceXは当初から完全に再利用可能な打ち上げシステムとして設計し、再利用によって軌道に乗るコストを大幅に削減したいと考えた。
これまでのテストで、SpaceX は宇宙船の回収と維持に関する経験を蓄積し始めました。今年7月、同社はインド洋から最後の宇宙船の回収に成功した。その後、技術者らは回収宇宙船の現場検査を実施し、得られた実際のデータに基づいて打ち上げ宇宙船の断熱システムを修正した。以前に回収された宇宙船は現在、さらなる分析のために宇宙基地に曳航されています。
宇宙船が安定した軌道飛行を完了できるかどうかは、SpaceX の将来の月と火星の計画を進めるための重要な前提条件です。 NASAは現在、「アルテミス」有人月着陸計画を進めており、スターシップは重要な月着陸システムの一つに選ばれている。
NASA のアルテミス III ミッションは、早ければ来年の夏に実施される可能性があります。このミッションには3回の打ち上げと複雑な地球低軌道でのランデブーとドッキングが含まれる。それまでに、宇宙飛行士を乗せた「オリオン」宇宙船は、ジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジン社の「ブルームーン」着陸船やスペースXのスターシップなど、地球の軌道付近で月着陸船とドッキングすることになる。
現在のミッション計画によると、ブルー・オリジンのブルームーン着陸船が最初に打ち上げられ、次にオリオン宇宙船が離陸してそれに接近し、その後スペースXの宇宙船が軌道上に打ち上げられてオリオン宇宙船とドッキングする予定です。
アルテミス III ミッションが計画通りに進めば、アルテミス IV は 2028 年までに実行されることになります。その時点で、宇宙飛行士はブルームーン着陸船またはスターシップ着陸船のいずれかで月に行きますが、どのシステムが使用されるかは、その時点でどの着陸船の準備ができているかによって異なります。その後の月面着陸ミッションは、2 つの商用月面着陸システムを交互に行うことが計画されています。
スターシップはもともと月のために開発されたものではありません。マスク氏の当初の目標は火星で、将来的には一度に数十隻の宇宙船を打ち上げ、大量の設備と人員を火星に送り、人類の居住地を設立するための輸送能力を提供したいと考えていた。
しかし現在、SpaceX はより月に焦点を移しており、宇宙船を使用して一度に多数の衛星を軌道上に輸送することを計画しています。同社はまた、スターシップが成熟するにつれて、今後数年間でファルコン9ロケットへの依存を徐々に減らしたいと考えている。
SpaceX は現在、さらに多くの宇宙船打ち上げ施設も建設中です。フロリダ州のケネディ宇宙センターにある2番目のスターシップ発射施設は完成に近づいており、3番目の発射施設はルイジアナ州に計画されています。
ミッションが最終的に予定されていた太平洋での 6 周飛行と着水を完了すれば、スターシップは、これまで短距離試験を継続的に行ってきた実験用車両から、真の軌道グレードの再利用可能な大型打ち上げシステムに向けて重要な一歩を踏み出すことになります。 SpaceXにとって、次の段階での本当の重要な課題は、もはや宇宙船を軌道に乗せることだけではなく、宇宙船を安全に帰還させ、ロボットアームで捕捉し、最終的には迅速な繰り返し打ち上げを実現できるようにすることになる。
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