要約:
想像してみてください。飛行機で目的地に到着するたびに、航空会社は飛行機を廃棄して新しい飛行機を調達しなければなりません。または、車は廃棄されるまでに 1 回しか走行できません。 SpaceX CEOのイーロン・マスク氏は、2025 X Takeoverイベントで聴衆に、かつてロケットの打ち上げはこんな感じだったと語った。
「どこかに車で行くたびに車を捨てていたら、きっとこう思うでしょう。『この車はとんでもない。一度運転したら捨てなければなりません。でも、これがかつてのロケットの仕組みでした。』マスク氏は聴衆にこう語った。
ただし、それは過去のモデルです。ブルー・オリジン、スペースX、そしてますます多くの新興ロケット企業が再利用可能な宇宙打ち上げシステムを開発しており、これは宇宙ミッションのコスト構造と持続可能性を根本的に変えると予想されている。
アメリカ惑星協会の宇宙政策ディレクターであるケーシー・ドライアー氏はインタビューで次のように述べています。「比較的に言ってしまえば、打ち上げで最も安価な部分は実際には燃料です。したがって、再利用、特に少量のメンテナンスしか必要としない急速再利用により、軌道への打ち上げコストが大幅に削減され、宇宙に送られるペイロードの総量が増加します。これは、SpaceX が推進しようと懸命に取り組んできた方向でもあります。」
SpaceX の Starship は、人類史上初の完全に再利用可能なロケットおよび宇宙船になることが期待されています。しかし、この目標を達成するには、スペースX社は、世界最大かつ最も強力なロケットの2段式ロケット本体が発射場に戻り、発射塔の巨大な機械式「箸」で捕捉できることを証明しなければならない。
ドライアー氏は、「これは巨大なロケットです。捕獲に成功することは重要な検証であり、再利用と迅速な再利用という目標を達成するための重要なステップです。ある意味、これはその後のすべての計画の基礎です。彼らは数日以内、できれば1日以内に再打ち上げの準備を完了する必要があり、そのためにはロケットを捕獲して回収する必要があります。」
天候とロケットの状況が許せば、SpaceX は金曜日の東部時間午後 5 時 45 分に、テキサス州キャメロン郡のスター基地でスターシップの 15 回目の試験飛行を実施する予定で、初めてこのマイルストーンを達成することを試みます。打ち上げ期間は 75 分です。タイムアウトになると、起動はキャンセルされます。
「非常に複雑で高価なデバイスを構築し、使用後に廃棄します。それなら、それを再利用して複数回起動する方法を見つけてはどうでしょうか?」オースティン・シュピーゲル氏はかつてSpaceXのエンジニアとして働き、現在はロケットメーカーに試験データの収集・分析サービスを提供する会社SiftのCEOを務めている。
マスクはよく「ロケットは難しい」という有名な言葉を言います。そしてシュピーゲル氏は、マスク氏はロケット再利用の達成がより難しい理由を説明する別の一文も用意していると述べた。
「ハリケーンに爪楊枝を当てようとするようなものだ」とシュピーゲル氏は語った。
このミッションのプロセスは、通常、以前の宇宙船のテスト飛行と同じです。高さ 407 フィートのスーパーヘビーブースターとスターシップ宇宙船のアセンブリが発射台から打ち上げられました。約6分後、第1段ブースターが発射場に戻り、発射塔のロボットアームによって捕捉されようとした。 SpaceXはこれまでに前世代のブースターを使って3回の捕獲を完了しているが、最新バージョンのブースターを使っての捕獲は今回が初めての試みとなる。
その後、Starship は、SpaceX の軌道通信ネットワークの容量を拡大するために、26 基の V3 バージョン Starlink 衛星をリリースします。
フライトには 22 時間以上かかります。この宇宙船は地球を約14周する予定で、スペースXは飛行中ずっとロケット本体の状態を監視する。同社は、この一連の飛行プロファイルは、故障が発生した場合に事前に海上で軌道を離脱する複数の機会を確保していると述べた。
すべてが順調に進み、ロケット本体が正常な状態であれば、土曜日の東部時間午後 4 時 15 分頃にハイライトが行われます。宇宙船は軌道離脱ブレーキを完了した後、発射台に戻り、SpaceX は発射塔の機械的な「箸」を使って宇宙船の上部を捕捉する初の試みを行います。両方の段階の占領に成功すれば、スターシップは完全に回収された史上初の軌道段階ロケットとなる。
しかし、たとえ 15 回目の試験飛行が成功したとしても、宇宙への打ち上げが民間航空の飛行と同じように普通になることを意味するわけではありません。
ドライアー氏は、宇宙船の迅速な再利用を達成する上での最大のボトルネックは、宇宙船が大気圏に再突入する際に燃焼するのを防ぐ断熱タイルである熱保護層であると考えています。
「これほど巨大な宇宙船を地球に帰還させるには、膨大な熱を放散する必要があります。宇宙船は断熱タイルで覆われています。再び打ち上げられるように準備するために 1 つずつ検査するのに数か月かかるのではなく、タイルに亀裂がないかどうかをすぐに確認し、すぐに修復できる必要があります。」
マスク氏はまた、迅速な再利用をサポートする熱保護システムの開発は工学的に大きな問題であり、これまで誰もそれを行ったことがないことを認めました。
ドライアー氏は次のように述べています。「私の意見は、特にこの種のエンジニアリング問題に関しては、安易に SpaceX に反対するべきではないということです。もしそれができる企業があるなら、それはその企業に違いありません。」
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