要約:
SpaceX は、同社の超重量宇宙船が 9 月 22 日に 14 回目の試験飛行を実施し、宇宙船の上段を地球周回軌道に乗せる初の公式な試みを行うと発表しました。このミッションが成功すれば、スターシッププロジェクトの発展における重要なマイルストーンとなるだろう。また、SpaceXが実際の商業収入を生み出すことができる打ち上げミッションを実行するためにStarshipを使用するのは初めてとなる。
打ち上げは 9 月 22 日に予定されており、打ち上げ時間はその日の中央時間午前 7 時 15 分に開き、75 分間続きます。このミッションはテキサス州南部にあるスペースXの宇宙基地から行われる。現在の計画によると、スターシップ上段は軌道投入後に26基の第3世代スターリンクV3衛星を放出する。 V3 衛星が SpaceX の現在の約 10,000 機の衛星からなるインターネット コンステレーションに正式に加わるのはこれが初めてです。
もしミッションが成功裏に完了すれば、スターシップが真の商用ペイロードミッションを実行したのはこれが初めてとなる。この打ち上げの費用と関連収益は最終的にはSpaceX内のさまざまな事業部門から得られたものだが、同社の打ち上げ事業にとって、これは依然として宇宙船が純粋な研究開発試験プラットフォームから商用打ち上げシステムに移行し始めたことを意味する。
これは、SpaceX が上場企業になってから実施した 2 回目の Starship 試験飛行でもあります。 SpaceXは史上最大のIPOを完了し、今年6月に上場し、7月には初の宇宙船試験ミッションが実施された。当時、スターシップは V3 スターリンク衛星の放出に成功していましたが、これらの衛星は主にスターシップの衛星展開能力を検証するために使用されました。彼らは軌道上に長期間滞在する予定はありませんでした。その代わりに、彼らは大気圏に再突入し、宇宙に入ってから約20分後に燃え尽きました。
対照的に、9 月 22 日のミッションでは、実際にスターシップ上段を地球軌道に投入し、軌道上のミッションを実行できるようにすることが試みられます。同社はこのプロジェクトに数十億ドルを投資しており、最終的にはStarshipを現在主要な打ち上げタスクを担当しているFalcon 9ロケットとFalcon Heavyロケットに取って代わるのに使用したいと考えているため、このステップはSpaceXにとって重要である。
SpaceX の創設者兼 CEO のイーロン・マスク氏は以前、Starship が週に数回信頼性の高い飛行を達成できるようになって初めて、同社は Falcon 9 ロケットと Falcon Heavy ロケットを段階的に廃止すると述べました。この目的の 1 つは、限られたエンジニアリングおよび生産リソースを宇宙船プラットフォームに集中させることです。
宇宙船がこの目標を達成できるかどうかの鍵は、軌道に乗るだけでなく、地球に帰還してすぐに再利用できるかどうかです。 SpaceXは上場プロセス中に非常に積極的な打ち上げ頻度目標を提案したため、宇宙船は時々軌道飛行を完了するだけでなく、ミッションプロセス全体を安定して完了できることを証明する必要があります。
ただし、14 回目の試験飛行では、宇宙船の完全な回収プロセスを完了することは試みられません。マスク氏は最近、このミッション中に発射塔のロボットアームを使用して宇宙船の上段を直接「捕獲」するという以前に提案した計画を断念した。マスク氏は、この段階で捕獲の試み中に爆発が発生した場合、スターシッププロジェクト全体に深刻な後退を引き起こす可能性があるため、同社は当面このリスクを負わないことを決定したと述べた。
同時に、SpaceX は今回、超重量ブースターを捕獲しようとはしません。これまでの試験飛行では、ブースターには程度の差はあれ常に問題があった。最新の飛行である13便では、スーパーヘビーは宇宙船の上部ステージから分離した後、再点火するのに再び苦労しました。
13 回目のミッションで明らかになった問題に対応して、SpaceX は、以前のテストで発見された問題を解決することを期待して、このミッションで使用された超重量ブースターに多くのハードウェアとソフトウェアの変更を加えたと述べました。これは、宇宙船の最初の軌道飛行能力を検証することに加えて、14回目の飛行では改良された超重量システムのテストも継続することを意味する。
13 回目の飛行におけるスターシップ上段のパフォーマンスは比較的良好でした。最終的には軌道には投入されなかったものの、飛行プロセス全体は比較的スムーズで、インド洋への着陸をシミュレートする任務を完了した。さらに重要なことは、上段が海水に落ちて転覆した直後に爆発せず、スペースX社に完成した車両を回収して追跡調査を実施する貴重な機会を与えたことである。
SpaceX はその後、数カ月をかけて上段を回収し、検査のためにゆっくりとテキサス本社に牽引して戻しました。エンジニアリングチームは回収された航空機の研究を通じて大量のデータを入手し、それに応じて宇宙船の断熱システムをさらに調整しました。スペースXによると、14回目の飛行で使用されたスターシップは、これまでのテストで得られた経験に基づいて遮熱板に追加の改良が加えられたという。
9 月 22 日のミッションで Starship の上段を軌道に乗せることができれば、SpaceX は Starship プロジェクトの最も重要な技術的閾値の 1 つを正式に超えることになります。完全に再利用できるように設計されたこの超重量ロケットにとって、初めて軌道に入るということは、エンジン、飛行制御、段間分離、軌道飛行システムがさらに検証されたことを意味するだけでなく、将来の第 3 世代スターリンク衛星の大規模展開の基礎を築くことにもなります。
しかし、たとえ 14 番目の飛行が軌道に入るのに成功したとしても、SpaceX が宇宙船の迅速かつ完全な再利用を実現するまでには、まだ長い道のりがあります。今回のミッションは軌道投入の重要なリンクの検証に重点が置かれており、ブースターと上段を確実に回収し、発射塔を占領し、速やかに再飛行できるかどうかは、以降のミッションで段階的に検証する必要がある。
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