研究者らは、加齢に伴う難聴に重要な役割を果たしている可能性があるmTORC2と呼ばれるシグナル伝達経路を発見した。この経路がマウスで不活化されると、マウスの聴力は低下し始め、12週間までに完全に聴覚が聞こえなくなりました。研究によると、加齢に伴いこのシグナル伝達経路における重要なタンパク質の産生が減少し、その結果、シナプスや聴覚細胞の機能が低下し、難聴につながる可能性があります。この発見が検証されれば、将来の治療介入の基礎を築く可能性がある。
年齢を重ねると、補聴器が必要になる人が多くなります。場合によっては、聴覚細胞の機能を制御するシグナル伝達経路が年齢とともに下方制御されることがその理由である可能性があります。バーゼル大学の研究者たちは手がかりを探しています。
ほぼすべての人が一生のうちに難聴を経験します。大きな騒音や定期的な加齢により、内耳の聴覚細胞とそのシナプスが徐々に変性して死滅します。唯一の治療法は補聴器を装着するか、極端な場合には人工内耳を装着することです。
バーゼル大学生物医学科およびバーゼル大学病院のマウリツィオ・コルターダ博士は、「新しい治療法を開発するには、聴覚感覚細胞が適切に機能するために必要な条件をより深く理解する必要がある」と説明しています。
Cortada は、Biozentrum の Michael N. Hall 教授の研究グループと協力して、どのシグナル伝達経路が内耳のいわゆる感覚「有毛細胞」に影響を与えるかを研究しました。研究者らは、このプロセスにおける中心的な規制因子を発見したとiScience誌に報告している。
研究者によって mTORC2 シグナル伝達経路と呼ばれるこのシグナル伝達経路は、細胞の成長と細胞骨格において重要な役割を果たしています。内耳有毛細胞におけるその役割はこれまで研究されていませんでした。
研究者らがマウスの内耳の有毛細胞にあるこのシグナル伝達経路の中心となる遺伝子を除去したところ、マウスは徐々に聴力を失った。マウスは生後12週目までに完全に聴覚を失ったと著者らは研究で報告している。
詳細な観察により、内耳の感覚有毛細胞は、mTORC2シグナル伝達経路がないとセンサーを失っていることが明らかになった。有毛細胞には、音を神経信号に変換するのに重要な細い毛に似た突起がある。研究者らは電子顕微鏡を使用して、これらの「細い毛」が短くなっていると判断した。聴覚神経に信号を伝えるシナプスの数も減少します。
「他の研究から、このシグナル伝達経路における重要なタンパク質の産生は年齢とともに減少することがわかっています」とコルタダ氏は説明した。 「シナプスの喪失と内耳の聴覚細胞の機能低下との間には関連性がある可能性があり、それが加齢による難聴の一因となっているのです。」
「これが確認されれば、将来の治療法の出発点となる可能性がある」と研究者らは述べた。 「例えば、中耳や内耳は局所投与や遺伝子治療が容易に受けられる可能性があります。これらの結果は、そのような治療選択肢の開発への道を開く可能性があります。」