2021年、考古学者らがニューメキシコ州にある一連の化石化した人類の足跡が2万年以上前、つまり人類が北米に足を踏み入れたと考えられる数千年前のものであると発表し、波紋を呼んだ。現在、この年齢を確認するためのさらに 2 つの年代測定法が登場しています。
何十年もの間、人々は北アメリカの最古の人類はクロービス人であると信じてきました。そして、彼らが13,000年前には北アメリカ大陸に現れたという多くの証拠があります。しかし、人類の存在を示す散在的な痕跡は、クローヴィス人より数千年も前から存在していた可能性があります。
2021年、物議を醸した研究でニューメキシコ州ホワイトサンズ国立公園の遺跡で人類の足跡が調査され、その足跡は約2万1000年から2万3000年前のものであることが判明した。これが本当であれば、人類の移住のタイムラインは劇的に変わるでしょう。
しかし、科学がどのように機能するべきかを健全に実証するためには、この研究には懐疑論がないわけではありません。足跡の年齢は、足跡が見つかった堆積物に保存されていたルッピアシルローサと呼ばれる植物の種子の放射性炭素年代測定によって最初に決定されました。問題は、これが水生植物であるということです。つまり、捕らえられた炭素は空気からではなく水から来たものであるため、足跡自体よりも古い時代に到達した可能性があります。
そこで、新しい研究では、チームはサンプルの年代を特定するために 2 つの追加の方法を使用しました。彼らは、元の種子と同じ地層から数万個の花粉粒を収集しましたが、今回のみ花粉は陸上植物である針葉樹からのものでした。彼らは花粉の放射性炭素年代測定を行ったところ、案の定、花粉の年齢は21,000年から23,000年の間であることが判明した。
「花粉サンプルは、足跡が生成されたより広範な環境状況を理解するのにも役立ちます」と研究共著者のデビッド・ウォール氏は述べた。 「サンプル中の花粉は、寒くて湿った氷河条件で通常見られる植物に由来しており、これは、今日そこで見られる砂漠の植生を反映する現代の砂丘からの花粉とは対照的です。」
次に、研究者らは光刺激発光と呼ばれる別の方法を使用しました。これは、サンプルが最後に太陽光にさらされた時間をカウントすることによって機能します。彼らは足跡内の石英粒子のサンプルを計算し、同様の窓を再び発見しました。それらは少なくとも21,500年にわたって埋められていました。
3 つの異なる手法がすべて同じ時間枠を示しているため、研究者らは、元の年齢推定値がはるかに正確になったと述べています。この研究は、最初の人類が正確にどのようにして北米に到達したのかという新たな疑問を提起している。結局のところ、それは最終氷河期の真っ最中であり、巨大な氷河がシベリアからアラスカ、カナダへの移動を妨げたと考えられている。
この研究はサイエンス誌に掲載されました。