先月末、鳴り物入りで地球に帰還した後、NASAのOSIRIS-RExカプセルは今日初めにアメリカ初の小惑星サンプルの詳細を明らかにした。 OSIRIS-REx ミッションは、2016 年の打ち上げ後、小惑星ベンヌへ飛行しました。このサンプルリターンは 7 年間のミッションの集大成となりました。小惑星のサンプルは慎重に保護された箱に梱包され、地球に届けられました。
オシリスレックスカプセル。画像: NASA/エリカ・ブルーメンフェルド&ジョセフ・エバーソルド NASA/エリカ・ブルーメンフェルド&ジョセフ・エバーソルド
NASA による小惑星の岩石に関する予備研究では、そのサンプルには生命の構成要素の一部、つまり水と炭素が含まれていることが示されています。 NASA の調査の重要な部分は、ベンヌやその他の地球外物質が地球上の生命の起源に果たした役割を明らかにすることです。 NASA によると、OSIRIS-REx サンプルには、カーネギー大学が分析したすべての地球外物質の中で最も多くの炭素物質が含まれていました。
OSIRIS-RExサンプル公開の一環として、NASAは今日初めに記者会見を開催し、NASA関係者とアナリストが調査結果の詳細を共有した。 NASAはベンヌから何らかの「追加」物質（瓶に埋め込まれた岩石）を入手しただけでなく、分析されたサンプルは、地球上の生命の進化を可能にした物質が宇宙で生まれた可能性が高いという事実も示した。 NASA の目標はベンヌから 60 グラムの岩石を収集することでしたが、暫定的な推定によると、NASA は約 250 グラムの物質を回収しました。
これらのサンプルを研究している NASA の科学者の 1 人は、OSIRIS-REx プログラムの主任研究員であるダンテ ローレッタです。ラウレッタ博士は、電子顕微鏡を使用したベンヌ岩石の分析により、粘土鉱物の結晶構造に水が閉じ込められていることが明らかになったと説明しました。同氏によると、この構造により、水がどのようにして地球に侵入し、地球が居住可能な状態になるのかを理解できる可能性があるという。
サンプルには、惑星の進化とタンパク質の構造に重要なミネラルである硫黄も含まれていました。最後に、地球上の生命の起源に役割を果たした可能性のあるものを含む、磁場に応答する酸化鉄鉱物も発見されました。
OSIRIS-REx のサンプル分析者であるダニエル・グラビン博士は、小惑星の岩石で見つかった炭素の詳細を共有しました。同氏によると、カーネギー科学研究所はサンプルの炭素分析を実施し、4.7%の炭素を検出した。これはカーネギー研究所が分析した250の地球外サンプルの中で最も高い割合であった。
岩石粒子の紫外線分析も行われ、粒子の中心に炭素が存在し、鉱物粒子の中に閉じ込められていることが分かりました。炭素を取り囲む有機の小球は、岩石粒子構造の「星」のようにはっきりと見えます。この調査は、地球外の岩石が、生命の進化を助けた生化学物質以前の物質を地球上に「播種」した可能性があるかどうかを解明することを目的としている。
NASA のジョンソン宇宙センターの科学者たちは、中身にアクセスするためにカプセルを分解するのに 1 週間以上費やしました。サンプルは電子顕微鏡検査、化学分析、X 線ベースのコンピューター断層撮影および赤外光分析を受けました。これらの方法を通じて、研究者は岩石の組成について学び、それが地球上の生命の起源についての手がかりを提供するかどうかを研究することができます。
据信，小行星"贝努"距今已有45亿年的历史，这意味着它可以提供有关地球生命起源及其形成的重要细节。美国国家航空航天局于2005年选择贝努小行星进行探测，影响这一决定的因素包括它与太阳的距离、轨道以及是否存在碳元素。