NASAのボイジャーミッションエンジニアは、ボイジャー1号と2号の星間探査機のスラスターをさらに5年間継続して動作させ、探査機と地球との通信を維持できるようにするソフトウェアパッチを準備している。ボイジャー探査機は 1977 年の打ち上げ以来運用されており、予想寿命を何度も超えています。これらは設計チームの証ですが、ほぼ半世紀を経て、その寿命が長くなったことで、予想もしなかった新たな問題が発生しました。

問題の 1 つは、ボイジャーの高利得アンテナを地球に向けておくために使用されるヒドラジン燃料のスラスターが老朽化していることです。スラスターには、カリフォルニア州パサデナにあるジェット推進研究所 (JPL) のミッション コントロール センターで慎重に保護されているため、2037 年まで使用できる十分な推進剤がまだ残っていますが、スラスター自体は十分な洗浄が必要です。

問題は、スラスターが点火するたびにシステム内に残留物が残り、それが長年にわたってゆっくりと蓄積されていることです。蓄積しすぎると燃料ラインが詰まり、検出器の運命は破滅してしまいます。

これを防ぐために、NASAのエンジニアは、ボイジャーにスラスターを発射する頻度を減らし、より長く発射して探査機の姿勢を維持するよう命令するソフトウェアパッチを開発中である。さらに、探査機には緊急モードに入る前に地球上の定点が以前よりもさらにドリフトすることが伝えられ、その結果一部のデータが失われることになるが、長期的にはより多くのデータが返されることになる。

さらに、このパッチは、2022 年にボイジャー 1 号の姿勢調音制御システム (AACS) が誤ったコマンドを発行する原因となった不具合を修正します。ソフトウェアの更新にはリスクがないわけではありません。ボイジャーは時代遅れであるだけでなく、信号が地球から探査機に届くまでに 18 時間かかるなど、非常に過酷な環境を航行していました。これは、Mission Control がアップロードに問題があることを検出するまでに少なくとも 36 時間かかることを意味します。したがって、ボイジャー 1 号に信号を送信しようとする前に、ボイジャー 2 に信号が送信されます。

このアップグレードにより、スラスターの寿命が少なくとも 5 年延長されることが期待されています。探査機に搭載されている核電池の寿命はあと 2 年しかないと予想されているため、かなりの誤差の余地が残ることになります。

JPLプロジェクト科学者のリンダ・スピルカー氏は、「エンジニアリングチームはこれまでのミッションで多くの課題に直面してきたが、これらの課題に対する解決策はまだ見つかっていない。しかし、創造的な解決策は提案され続けている」と述べた。