10年近く前に中国の宇宙当局が中国初の超重量ロケットの設計を発表したとき、それはかなり従来型のブースターのように見えた。このロケットは完全に消耗品であり、3 つのステージと固体モーターが側面に固定されています。それ以来、アジアの国は、スペースXが開発中の再利用可能なロケットに応じて、長征9号と名付けたロケットの設計を変更してきた。 2年前の時点で、中国はロケットの第1段を再利用可能にするために設計を再利用していた。
中国の珠海で開催された大規模な航空ショーで発表された情報によると、長征9号ロケットの設計が再び変更されたという。今回の長征9号ロケットの計画は、ほぼ完全にスペースX社のスターシップロケットのクローンのように見える。
最新の仕様によると、長征9号ロケットの第1段は、メタンと液体酸素を燃料とする全流量段階燃焼エンジンであるYF-215エンジン30基を搭載し、それぞれの推力は約200トンとなる。比較すると、「スターシップ」の第 1 段は、同様にメタンと液体酸素を燃料とする 33 基の「ラプター」エンジンによって駆動され、それぞれの推力は約 280 トンです。
新しい仕様には、ロケットの完全に再利用可能な構成も含まれており、上部ステージはスターシップの第 2 ステージに非常によく似ており、同様の位置にフラップが付いています。航空ショーでのプレゼンテーションによると、中国はほぼ10年後の2033年にこのロケットの最初の試験飛行を実施する予定だという。
関連ニュースとして、先週、中国の準民間航空宇宙スタートアップ企業であるコスモリープが、今後数年以内に完全に再利用可能なロケットを開発する計画を発表した。資金調達の発表とともに公開されたアニメーションビデオでは、スペースX社が先月のスターシップの5回目の飛行試験で採用に成功した「箸でタワーを掴む」方法を同社が模倣しようとしていることが示されている。
スペース・パイオニアによるファルコン9のクローン版開発計画など、中国のロケットプロジェクトがスペースXを模倣するのはこれが初めてではない。国営ロケット機関も同社の民間部門もいずれもスペースXのアプローチを模倣し、追いつこうとしている。
もちろん、中国の航空宇宙産業が西側のライバル企業のアイデアを模倣しようとするのは、何も新しいことではない。名誉のために言っておきますが、中国の航空宇宙産業は、宇宙の未来は完全に再利用可能であることを認識しており、中国の国有企業さえもこの方向に再編しつつあります。
対照的に、米国の政策立案者らは、NASAに超高価で使い捨ての宇宙発射システムロケットを何十年にもわたって製造し続けるよう強いる決意をしているようだ。これにより、米国の民間宇宙計画を中国よりも先に進める技術進歩に使えるNASAの予算が枯渇することになる。
NASAと中国宇宙機関は現在、第2次宇宙開発競争に取り組んでおり、両国は月の南極地域を探索し、最終的にはそこに定住するための国際同盟を構築している。南極付近の地域、特に水の氷が存在する可能性が高いクレーター付近は比較的限られているため、この競争に勝つことは長期的な宇宙野望にとって極めて重要です。
中国は、最初の月面着陸ミッションには、より伝統的なロケットである長征10号ロケットを使用する予定である。これらの初期の月ミッションは数日しか続かなかった。中国は、より大規模な月面作戦を支援するために、より強力で再利用可能な長征9号に期待している。
したがって、最終的な目標が月面居住地の開発である場合、真の勝者は、最初に宇宙飛行士を月面に送り込む国や宇宙機関ではありません。むしろ、完全に再利用可能な超重量ロケットを初めて開発し、この革新的な能力を活用するプロジェクトに資金を提供したのはこの国だ。スターシップが飛行中であるため、米国は現在レースをリードしています。
しかし、何があっても、競争はまだ終わっておらず、長征9号の最新設計は、中国が終着点がどこにあるのかを知っていることを示している。