記者は、中国科学院南京地質古生物学研究所から、同研究所率いる国際古生物学チームが最近、約1億年前のミャンマーのカチン琥珀から昆虫に寄生する線虫の2種の化石、冬虫夏草と冬虫夏草を発見したことを知った。この新しい発見は、菌類と昆虫の共進化を探求するための重要な証拠を提供します。さらに、この研究は冬虫夏草の起源を先行研究と比較して約3000万年遅らせた。
冬虫夏草古細菌の光学顕微鏡画像。 （写真提供：研究チーム）
研究を主導した中国科学院南京地質古生物学研究所の研究者、王波氏によると、冬虫夏草は寄生菌の一種の総称であるという。我が国の貴重な漢方薬原料「冬虫夏草」は冬虫夏草の仲間で、学名は「チャイニーズ・コルディセプス」です。冬になると、真菌の胞子が昆虫の幼虫の体内に侵入し、栄養素を吸収して菌糸体に成長し、幼虫は「冬の昆虫」になります。夏になると、菌類が昆虫の体から出てきて棒状の生殖構造子実体を成長させ、草のように見えることから「夏草」と呼ばれています。冬虫夏草の科全体には 300 種以上あります。彼らは非常に能力が高く、アリ、ハエ、カブトムシ、クモなどのさまざまな節足動物に寄生し、さまざまな「冬虫夏草」を形成します。彼らは本質的に「人形制御の達人」と呼ぶことができます。しかし、菌類は硬い構造を持たず、非常に腐敗しやすいため、線虫の化石証拠はほとんどなく、その起源と進化についてはほとんどわかっていません。
冬虫夏草の光学顕微鏡画像。 （写真提供：研究チーム）
新たに発見された 2 つの冬虫夏草の化石、冬虫夏草古細菌と冬虫夏草タフィーは、菌類の形態学的構造を完全に保存しており、現生種と直接比較することができます。研究者らは、マイクロCTなどの高解像度解析手法を用いて、冬虫夏草が原始的なアリの一種の蛹に寄生し、アリの後胸部側板腺の開口部から発生することを発見した。その外形は現生の冬虫夏草複雑体に近く、内部構造は現生の冬虫夏草の枝に非常に近いです。別の標本である冬虫夏草は、白亜紀の冬虫夏草科の昆虫に寄生していました。その子実体は棍棒の形をしており、ハエの頭と首の間の関節から成長します。形状や生育位置も現生冬虫夏草の枝に近い。
白亜紀のアリ、ハエ、古代の線虫の古生態学的復元。 (写真提供：中国科学院南京地質古生物学研究所、絵：楊定華)
研究者らはまた、120匹の生きた冬虫夏草の遺伝データを収集して分類し、新しい化石を校正点として使用して、冬虫夏草内のさまざまなグループの系統関係を再構築し、その起源時期を修正した。 「結果は、冬虫夏草の起源が約1億3000万年前の白亜紀前期にあるはずであることを示しており、これはこれまでの研究よりも約3000万年前である。」王波氏は語った。
関連する研究結果は、6 月 11 日に英国王立協会紀要 B: 生物科学誌にオンライン掲載されました。