マサチューセッツ眼科耳鼻科の研究者らは、世界中の成人の10パーセント以上が罹患している耳鳴りが、知覚できない聴覚神経の喪失と関連していることを発見した。彼らの研究は、聴力検査が正常な人でもこの隠れ難聴に苦しむ可能性があることを示しており、神経再生に焦点を当てた新しい治療法への道が開かれます。
マサチューセッツ眼科耳鼻咽喉科による画期的な研究は、耳鳴りを聴覚神経の検出されない損傷と結び付け、これまでの考えに疑問を投げかけ、聴覚神経の再生による治療への新たな道を切り開きました。
マサチューセッツ州の眼と耳の研究者による新しい研究によると、世界中の成人の10人に1人以上が耳鳴りを発症しており、耳鳴りのある人は従来の聴力検査では検出されない聴神経の損傷を経験しているという。この研究は、しばしば「かくれ難聴」と呼ばれる蝸牛シナプトパシーに関する研究に対して、国立衛生研究所（NIH）からイートン・ピーボディ研究所（EPL）のマサチューセッツ州の目と耳の研究者に授与されたP50助成金の一部である。この研究結果は耳鳴りの起源をより深く理解するものであり、本日（11月30日）科学誌Scientific Reportsに掲載される。
耳鳴りが生活の質に及ぼす影響
主著者でマサチューセッツ総合ブリガム病院マサチューセッツ眼科耳鳴り科の主任研究員であり、マサチューセッツ眼耳耳鳴りクリニックの臨床責任者であるステファン・F・メゾン医学博士（CCC-A）は、「耳鳴りの症状は、患者に持続的な耳鳴りやその他の音の苦痛を引き起こすことに加えて、多くの患者を耳鳴りに苦しめる原因となる可能性がある。耳鳴りを無効にし、睡眠不足を引き起こす。社会的孤立、不安、うつ病は仕事のパフォーマンスに悪影響を及ぼし、生活の質を著しく低下させます。耳鳴りのメカニズムを完全に理解するまでは、耳鳴りを治すことはできません。」
難聴のある人の多くは、耳の中でブンブン、ブンブンという音、リンギング、さらには轟音を経験します。耳鳴りとして知られるこれらの症状は、脳の適応可塑性の低下の結果であると長い間考えられてきました。言い換えれば、脳は活動を高めることで聴覚の損失を補おうとし、耳鳴りとして知られる幻聴を引き起こします。耳鳴りのある人の中には聴力検査の結果が正常な人もいることから、最近までこの考えには疑問が持たれていました。
しかし、2009年にマサチューセッツ眼科耳鼻科の研究者らによって蝸牛シナプトパシーが発見されたことにより、聴力検査が正常な患者でも聴神経に重度の損傷がある可能性があるという証拠が明らかになり、この仮説に新たな息吹が吹き込まれた。研究者や臨床医の難聴に対する考え方のパラダイムシフトを踏まえ、メイソン氏と彼のチームは、この隠れた障害が正常な聴力を持つグループの耳鳴り症状に関連しているかどうかを判断しようとしました。研究者らは、聴神経と脳幹の反応を測定することで、慢性耳鳴りが聴神経喪失と関連しているだけでなく、参加者の脳幹も活動亢進を示していることを発見した。
耳鳴りの潜在的な治療法を探す
「私たちの研究は、耳鳴りは正常な聴力を持つ人々を含む聴神経の喪失によって引き起こされる可能性があるという考えを裏付けています」とメゾン氏は述べた。
今後の研究の方向性として、研究者らは最近の発見を利用して、ニューロトロフィンと呼ばれる薬物を使用して聴神経の再生を促進したいと考えている。
いつか、研究者らはおそらく興奮を抑えるための再訓練と組み合わせて、失われた音を脳に戻すことができるかもしれない。それは間違いなく治療の希望を現実に近づけるだろう。