この彗星は太陽系よりも古い可能性があります

ジェミニ北望遠鏡によって撮影されたこの写真の彗星 3I/ATLAS

2025 年 7 月 1 日、チリの ATLAS 測量望遠鏡が空をスキャンし、太陽系そのものよりも古い可能性のある異常な光を捉えました。 3I/ATLAS と名付けられたこの彗星の発見は、天文学者を驚かせました。

太陽系が形成されるずっと前、地球に海や樹木や三葉虫が存在するずっと前、何か異常なものが遠い宇宙をさまよっていました。数十億年後の今、それはついに私たちの宇宙の玄関口に到着しました。

3I/ATLAS は、水の氷が豊富で豊かな歴史を持つ、幽霊のような星間旅行者です。 3Iは、これまでに検出されたそのような天体としては3番目であり、それは太陽系の外からの単なる訪問者ではありません。それは銀河の全く異なる象限から来たものです。

その起源を解読するために、研究者らはオタウタヒ・オックスフォードモデルを使用した。これは、軌道特性と考えられる星の誕生場所に基づいて星間天体をシミュレートする天体検出ツールである。研究チームの分析によると、この古代彗星の年齢は75億年以上、太陽より20億年以上古い可能性があり、これまで人類が観測した最古の天体放浪者である。

太陽系を訪れたこれまでの 2 つの宇宙物体とは異なり、3I/ATLAS は険しい経路に沿って急速に接近しています。この経路は、古代の星が天の川銀河の主面の上下を周回する「厚い円盤」として知られる天の川の領域から来たことを示唆しています。これらの古代の星の近くで形成された可能性があるため、科学者たちは、この星が水の氷で満たされていると考えています。

「これは、私たちが間近で見たことのない銀河の領域からの天体です」と、研究の共著者であるジョンソン博士は述べた。夜空番組司会者のクリス・リントット氏が説明する。 「この彗星が太陽系より古く、それ以来星間空間を漂っている可能性が3分の2あると我々は考えています。」

彗星 3I/ATLAS が太陽に近づくと、その熱が宇宙の変容を引き起こし、その氷の表面がガスと塵を蒸発させ始め、天竜の霧のように輝く光輪と尾を形成します。

予備観測によると、この星間旅行者は、以前の2つの星間ゲスト「オウムアムア」（2017年）と「ボリソフ」（2019年）よりも大きくて明るい可能性がある。

この仮説が真実であれば、将来の天文台がそのような古代の彗星をどれほど多く発見するかは驚くべきことかもしれません。さらに重要なことは、天の川銀河のはるか隅から来た彗星が、行く先々で星や惑星形成の材料を静かに広めていることを示唆しているのかもしれない。

「私たちは刺激的な瞬間にいます。3Iはすでに活動の兆候を示しています」と論文の共著者であるニュージーランドのカンタベリー大学のミシェル・バニスター氏は述べた。 「将来、太陽によって加熱されて 3I に出現する可能性のあるガスは、私たちのモデルをテストすることになります。世界最大の望遠鏡のいくつかはすでにこの新しい星間天体を観測しています。そのうちの 1 つが答えを見つけられるかもしれません!」

天体発表の数日前、オックスフォード大学の天文学者マシュー・ホプキンスは、おそらくビーチで昼寝をして静かな夜空を眺めることを夢見ながら論文を書き上げた。しかし、宇宙には別の計画がありました。 3I/ATLAS が突然視界に現れたとき、彼の受信箱は突然「3I!!!!!!」などのメッセージでいっぱいになり、即興で星間データの詳細な探索を開始しました。

ホプキンスはリラックスするどころか、自分が開発に協力したオタウタヒ・オックスフォード・モデルの予測をテストしていることに気づきましたが、それが突然現実になったのです。これは、予測モデルが星間彗星にリアルタイムで適用された初めてのことであり、理論的枠組みを実際の銀河実験に変えます。

では、私たち地球上の星空観察者にとってはどうでしょうか? 3I/ATLAS は 2025 年後半から 2026 年初頭に私たちの空に現れると予想されており、まともなアマチュア望遠鏡で見ることができ、太陽よりも古いこの遺物を間近で見る機会が得られます。

ホプキンスと彼の共著者は、分析結果をプレプリントとして出版しました。arXiv優れた。