英国のロールス・ロイス社は最近、小型原子炉のコンセプト版を発売しましたが、このコンセプト版はまだ単なるモデルにすぎません。ロールス・ロイスは、月旅行のための電力サポートを提供するサンプルを2029年に発売する予定だ。このマイクロ リアクター プロジェクトは、英国宇宙機関によって後援されています。英国宇宙庁は画期的な月面技術の研究のためにロールス・ロイスに290万ポンドを後援したため、ロールス・ロイスはマイクロリアクターを選択した。
マイクロリアクターはなぜそれほど重要なのでしょうか?なぜなら、月でも宇宙でも電力供給は大きな問題だからです。たとえば、月には2週間の極夜があり、光がなければ発電することは不可能です。
かつて、米国の検知器は燃料電池を好んで使用していました。このタイプの燃料電池は本質的には核電池です。放射性同位体崩壊を利用しており、光を必要とせずに検出器に継続的に電力を供給できます。しかし、燃料電池は寿命が長いものの、電力が問題となります。マイクロリアクターは、はるかに高い出力を提供できます。
ロールス・ロイスの原子炉は核分裂技術を使用しており、長さは 3 メートル、直径は 1 メートルで、モジュール式の設計になっています。現在、地球上の原子力発電所では主に水を沸騰させています。この動作構造は 3x1 メートルのマイクロリアクターでは現実的ではない可能性があるため、エンジニアはより良いソリューションを研究する必要があります。
もちろん、英国宇宙機関のわずか 290 万ポンドのスポンサーシップが非常に少額である (そして実際には大した額ではない) と思う人は、ロールスロイスの目的を実際には理解していないことになります。なぜなら、このマイクロ原子炉が成功すれば、幅広い用途に使用できるからです。
その使用者は月面基地だけでなく宇宙旅行にも使用でき、もちろん地上でも使用可能。特に現在のカーボンニュートラルの状況では、この種のマイクロリアクターは炭素排出量を削減できるクリーンなエネルギー源です。
最後に、もう 1 つの重要な用途は、このタイプのマイクロ リアクターが防衛および軍事分野でも使用できることです。