4億700万年前に他の生物を攻撃した菌類が化石コレクションから発掘され、これまでに発見されたこの種の菌類としては最古のものとなった。この新しい植物病原体は、「ピーターラビットのおはなし」の著者でアマチュア菌学者であるビアトリクス・ポターにちなんで、ポッテロミセス・アステロキシリコラとも名付けられた。
自分の名前を古代の捕食性菌類と結びつけることは、最も賞賛に値する行動のようには思えないかもしれないが、菌類の研究と文書化に対するポーターの献身は近年、より高い評価を得ている。ポーターは野生のキノコの精巧な絵を描き、顕微鏡でその構造を観察しましたが、ビクトリア朝時代には女性は専門科学からほとんど排除されていたため、彼女はアマチュアのままでした。
菌類の増殖に関するポーターの研究は、当時のこの分野の研究よりも数十年先を行っていたことが現在では認識されています。 （幸いなことに、彼女の児童書は多様化しています。「ピーター・ポートベローの物語」については同じことが言えません...）
この研究の筆頭著者で大英自然史博物館の科学助手であるクリスティーン・シュトルル＝デリエン氏は、「ビアトリクス・ポターにちなんでこの重要な種に名前を付けることは、菌類の秘密を解明するという彼女の卓越した研究と取り組みに対する完璧な賛辞のように思われる」と述べた。
P.アステオキシリコラに戻ります。この真菌は、スコットランドのアバディーン近郊にある重要な地質学的遺跡である、デボン紀初期の信じられないほどの植物、細菌、真菌の生命体が保存されている、4億700万年前の雨の石灰岩堆積物の化石サンプルから発見されました。
Strullu-Derrien 氏が 2015 年に最初の P. asteroxylicola 標本を発見したとき、彼女はその生殖構造である子嚢がこれまでに見たものとは異なっていることに気づきました。この標本は、アステロキシロンマッキー植物を攻撃している際に凍結した状態で発見された。この植物は現在絶滅していますが、化石記録に残る最古の葉の植物の 1 つです。詳しく調べたところ、真菌が植物を攻撃しただけでなく、その結果植物がドーム状の成長点を発達させたことが判明し、真菌が攻撃したとき植物がまだ生きていたことを示した。
しかし、菌類ごとに違いがあるため、2 番目の標本が必要になります。幸いなことに、研究者たちはスコットランド国立博物館のレイニー・ストーン・コレクションで標本を発見しました。
「共焦点顕微鏡などの新技術により、自然史博物館などの博物館に所蔵されている化石からさらに多くの秘密を明らかにできるようになりました」とシュトルル・デリエン氏は語った。 「テクノロジーと大規模な化石コレクションへのアクセスは、現地での発見を加速するのに役立ちました。ポーター氏はこれに特に興奮しているのではないかと思われます。」しかしデリエン氏は、発見には12年かかったと指摘した。
それでも、これは約4億700万年前に植物を攻撃し始めたこの菌類の時間軸のほんの一瞬に過ぎないようだ。これは、科学者が今日までの進化の流れをたどるのに役立つ重要な発見でもあります。
「この地域では以前にも他の真菌寄生虫が発見されていますが、植物に病原性を示す真菌寄生の最初の例です」とストルル・デリエン氏は言う。 「さらに、ボット酵母は、最大の真菌門である子嚢菌門など、さまざまな真菌門の進化を決定するための貴重な基礎を提供できます。」
この研究はNature Communications誌に掲載された。