レスター大学の科学者が、5億年前の海洋生物の解明につながる新種の化石を発見した。学術誌「英国王立協会紀要B」に掲載された新しい研究では、現代の藻類に似たこの小さな生物について詳しく説明しており、科学者に海洋に影響を与える気候変動についての洞察を与える可能性もある。
5億年前のプランクトンの化石。これらの小さな藻類は、サイズが 1 ミリメートル未満です。彼らは、初期の動物に食べられるのを避けるために、独自のコミュニティ構造を進化させました。出典: THPHarvey
化石は非常に小さいので、棘がつながったボールのように見えます。研究著者でレスター大学地理学・地質環境学部のトム・ハーベイ博士は、「初めて見たとき、それが何なのか全く分かりませんでした。動物の卵なのか、それとも新種の生物なのかと疑問に思いました。」と述べた。
しかし、より多くの標本が発見されるにつれ、ハーベイ博士は、池や湖のプランクトンに生息する現代の緑藻類との類似点を発見しました。同教授は、「この化石は現代の藻類と同じコロニー構造を持ち、細胞が互いに結合しているため、幾何学的な形で整然と配置されている。しかし驚くべきことに、これらの化石は海に生息しており、人々に初期の海洋プランクトンがどのようなものであったかを垣間見ることができる貴重な機会となった」と説明した。
カンブリア紀の爆発との関係
これらの化石の重要性は、その膨大な年齢にあります。彼らが動物が最初に進化した時期、つまりカンブリア紀の生命の「爆発」期に生きていたことはおそらく偶然ではないだろう。今日の世界では、植物プランクトンは海洋のほぼすべての生物にとって不可欠な食料源です。しかし、現代の植物プランクトンのグループが進化したのは比較的最近であり、どの植物プランクトンのグループがかつてカンブリア紀の海に生息していたのかはわかっていません。
「現代のプランクトンを見ると、動物が藻類を食べようとすると藻類がコロニーを形成することがわかります。これは防御機構です。したがって、カンブリア紀に藻類のコロニーが存在したということは、初期の動物がプランクトンを食べるように進化し、今日まで続く捕食者と被食者の関係が始まったことを示唆しています。プランクトンが海洋生物の基礎であることを考えると、プランクトンの化石は古代の気候モデルを構築するのに役立ち、これらの小さな化石は歴史を語る上で重要な役割を果たしています」地球上の生命のことだ」とハーベイ博士は説明した。
この新しい発見は、他の初期微化石の再考を促すでしょう。科学者たちは長年、単独で発見されたとげのある球は単細胞生命の休眠中の嚢胞であると考えていた。
ハーベイ博士にとって、新しい化石はその見方に真剣に疑問を呈する。「私たちはずっと間違っていたのではないかと思う。そして、これらの微化石の多くは実際にプランクトンのコミュニティに生息していた。岩石から化石を抽出するときに誤って壊してしまうのは簡単だ。だから私たちは皆、コレクションに戻り、研究室に戻って、それらがどれほど一般的であるかを調べる必要がある。」
参考文献「カンブリア紀プランクトンの植民地緑藻」トーマス H.P.ハーベイ、2023 年 10 月 24 日、「王立協会議事録 B」。
コンパイルされたソース: ScitechDaily