カリフォルニア大学アーバイン校の天文学者チームと国際パートナーは、最新の観測データを利用して、親星の「ハビタブルゾーン」、つまり惑星の表面に液体の水が存在できると予想される温度の領域に位置する系外惑星を発見した。水が地球上のすべての既知の生命にとって不可欠な要素であることを考えると、この発見は生命を維持する条件が地球上に存在する可能性を高めます。
GJ 251 c と名付けられたこの惑星は、地球に似た岩石構造と地球の約 4 倍の質量のため、「スーパーアース」に分類されています。研究チームは関連する分析結果を天文学誌に発表した。この論文の副著者でカリフォルニア大学アーバイン校の物理学・天文学准教授であるポール・ロバートソン氏は、「わずか18光年という至近距離でのハビタブルゾーン・スーパーアースの発見は、極めて科学的価値が高い。宇宙規模で見ると、この惑星はほぼ私たちの『隣』にある」と述べた。
GJ 251 c は、天の川銀河で最も一般的で最も古いタイプの星である M 型矮星を周回しています。 M 型矮星は通常、強い恒星活動 (黒点やフレアなど) を示します。これらの活動は時として、動径速度信号を通じて惑星を検出するという天文学者の作業を妨げ、誤った判断を引き起こすことがあります。しかし、今回の高精度赤外線観測とデータ解析により、GJ 251 c の存在が確認されました。
カリフォルニア大学アーバイン校の科学者らは、この惑星は比較的近いため、将来的にはカリフォルニア大学30メートル望遠鏡などの新世代の大型地上望遠鏡による直接画像観測の絶好の機会となり、その表面に液体の水が本当に存在するかどうかを確認できると期待されていると述べた。
この発見は、「ハビタブルゾーン惑星探査機」やNEIDなどの高精度機器の相乗効果によるもので、主星に対する惑星の弱い引力によって引き起こされる星のスペクトルの微妙な変化（「動径速度効果」）を監視することで系外惑星の存在を検証する。
主著者のコーリー・ビアード博士は、「私たちは現在、技術と分析手法の最前線にいます。私たちの統計分析には重大な科学的意義がありますが、それは機器や検出方法によって制限されており、さらなる検証のためには依然として次世代望遠鏡による直接画像化が必要です。私たちは、この発見が系外惑星科学コミュニティに、新世代の観測能力の到着前に、より多くの注目とフォローアップの研究資源を投入するよう促すことを願っています。」と述べました。
/ScitechDaily から編集