米国のネバダ州とオレゴン州の境にあるマクダーミット・カルデラには、世界最大のリチウム鉱床があると考えられている。埋蔵量は2,000万トンから4,000万トンに達する可能性があり、その価値は1兆5,000億米ドルに達すると予想されています。電池やその他のハイテク部品の中核原料として、リチウムの需要は今後数年間で大幅に増加すると予想されており、今回の発見により世界のリチウム供給圧力が大幅に緩和されることが期待されている。
しかし、リチウム抽出プロセスは技術的に複雑で、粉砕、浸出、化学処理などの工程が含まれるため、大量の水の消費と廃棄物が発生し、地域社会に強い懸念を引き起こしている。
このクレーターは約 1600 万年前の火山噴火後に形成され、その下にあるリチウムに富んだ粘土層が地表に非常に近いところにあります。火山の噴火により巨大なマグマだまりが崩壊し、火口の底に湖が形成されました。特別な地質学的歴史が今日の豊かな粘土鉱床を生み出しました。研究によると、クレーター内のタッカー峠ブロックは理論的には世界のリチウム需要の4分の1をまかなえる可能性があるという。
米国政府は、早くも2007年にこの地域で大規模な鉱山探査を開始した。開発反対派は、この場所のリチウム層が浅い位置にあるため採掘に集中しやすく、複数の地点での散在採掘による被害や資源の浪費を軽減できると考えている。しかし、この地域の先住民族や牧場コミュニティは強い反対を表明している。彼らは、大規模な採掘が水源、牧草地、聖地に深刻な影響を与えることを懸念している。大規模な鉱山での採掘規模であっても、膨大な資源を消費し、大量の廃棄物や粉塵が発生し、周囲の環境や地域社会に脅威を与えます。
現時点では、関係部門はリチウム鉱山を正式に開発するかどうかについて最終決定を下していない。米国は、リチウムやその他の希土類元素の国内供給を確保することに取り組んでいる。将来の採掘および抽出技術の進歩は、この巨大な資源の開発に転換点をもたらす可能性があります。