新しい研究によると、約1000年前のペルーの墓から発見されたオウムの羽は、アンデス山脈にまたがり、インカ帝国以前に存在した洗練された生きた鳥の交易ネットワークを明らかにしている。最近、関連論文が Nature Communications 誌に掲載されました。研究チームは、DNA分析、原子同位体検出、オウムの羽の空間モデリング技術を利用して、アマゾンの熱帯雨林から今日のペルーの乾燥した海岸沿いの砂漠までこれらの羽が移動する過程を追跡し、想像よりはるかに複雑な古代文明間のつながりと学際的研究の重要な価値を強調した。
これらの羽は、ペルー沿岸の重要な宗教の中心地であり、古代イクスマ族の聖地であるパチャカマックから発掘されました。考古学研究の中核拠点の一つでもあります。保全生物学者のジョージ・オラーは、アマゾンのコンゴウインコの個体群遺伝学を研究していました。現場で羽を見たとき、彼はこれが長年研究してきた種であることをすぐに「認識」した。全く異なる環境での発見に驚き、自ら考古学担当の島田泉氏に連絡を取り、今回の共同研究がスタートした。
研究の最初のステップは、羽が本当にオウムによって残されたものであるかどうかを確認することでした。古代のDNAが保存できるかどうかは、気候や埋葬環境に大きく左右されます。ペルーの乾燥した海岸は優れた保護条件をもたらし、羽毛が巨視的な形態と化学組成の両方で良好に保存されています。査読に参加した複数種の考古学者アレクサ・アライカ氏は、この特定の状況では「星はほぼ完璧に並んでいた」と指摘し、この研究にまれな技術的根拠を提供した。
DNAの結果から、その羽毛は4種のアマゾンオウムのものであることが判明した。さらに、遺伝子配列は高度な多様性を示しており、この鳥は激しい近親交配を伴う飼育個体群ではなく、野生個体群から来たものであることが示されました。これまでの米国南西部などでの考古学的発見では、そこで使用されているオウムの羽のほとんどが長期間飼育されていた家禽に由来しており、その遺伝的多様性が著しく低く、これとは対照的であることが明らかになっている。
しかし、これらのオウムの自然の生息地はペルーの乾燥した西海岸ではなく、遠く離れた湿気の多いアマゾンの熱帯雨林にあります。羽毛がどのようにしてここに到達したかを説明するために、研究チームは古環境モデルを使用して、千年前の生態状態と今日の生態状態を比較しました。その結果、当時、アンデス山脈の西側もこれらの鳥にとっては不適当であり、彼らの自然生息範囲は約150キロメートルであり、500キロメートルを超えて南米最高峰の山脈を越えるには程遠いことが判明した。これに基づいて研究者らは、オウムが自然にアンデス山脈を飛び越えることは不可能であり、海岸に運ばれる過程で人間の介入が必要であると考えています。
輸送方法をさらに確認するために、研究チームは羽毛の安定同位体の特徴を検出し、鳥の食事構造を推測した。典型的な野生のオウムは、熱帯雨林に生息する「C3植物」を主に食べており、羽毛の炭素同位体は明確な「C3シグナル」を持っています。しかし、この羽毛の束は「C4シグナル」を示し、トウモロコシやその他のC4作物が主な食生活であることを示していた。こうした作物は沿岸地域では一般的だが、熱帯雨林では典型的な食物ではない。これは、オウムが生きた状態でアンデス山脈を越えて運ばれ、新しい羽が成長し、地元の食事の痕跡が記録されるまで、少なくとも1年間海岸で維持されたことを意味します。
オラ氏は、オウムは通常、年に一度脱皮し、羽は基本的に成長期の食事の一部に相当すると説明しました。この鳥がアマゾンから捕獲され、短期間だけ海岸に運ばれたとしても、羽の中の同位体には熱帯雨林での食事の痕跡が残っているでしょう。沿岸食シグナルが検出されたからこそ、オウムがかなりの時間を沿岸域で過ごしていたことが確認された。
地理的にも生態学的にも、アンデス山脈は人間にとっても鳥にとっても非常に困難な場所です。研究者らは、大きくてうるさいオウムを高地を越えて運ぶには、途中で冷たく薄い空気に対処しなければならず、輸送者と鳥の両方にとって厳しい試練であると指摘している。そこで研究チームは、当時の輸送ルートとしては、山の環境が比較的穏やかで過酷で移動の困難が少ない北部の下山道が選択される可能性が高いと提案した。
この北ルートの推測は考古学的証拠によっても裏付けられています。該当地域は、当時沿岸部で非常に影響力のある政治・文化の中心地であったチム文明の勢力圏と重なり合っている。同紙は、チム族がアンデス山脈東斜面のチャチャポヤ族と定住と貿易関係を維持していたと考えられると指摘している。チャチャポヤが生息するアマゾン山脈上部は、これらのオウム類の生息地の 1 つであり、地元住民は鳥を捕まえるのが得意なことでも知られています。
これに基づいて研究チームは、多段階で細分化された貿易ネットワークの概要を示した。チャチャポヤ族は熱帯雨林の丘の中腹でオウムを捕獲し、生きた商品としてチム族に転売し、チム族はこれらの鳥を大規模に飼育し飼いならし、その後既存の沿岸交通網に沿って南部のパチャカマックなどの宗教センターにオウムを輸送した。この仮説は、羽毛の遺伝的および同位体的証拠だけでなく、アンデスとアマゾンの地域的なつながりに関する考古学的研究の増加とも一致しています。
カリフォルニア大学マーセド校の生物人類学者ベス・スカフィディ氏は、この研究は近年のアマゾンでの大規模な考古学発掘や航空リモートセンシング画像の結果と非常に一致していると述べた。新しい証拠は、アマゾン内に非常に複雑な村、町、さらには都市のシステムがあり、それらは広大な道路網によって相互に接続され、さらにアンデス山脈にまで広がっていることを示しています。彼女は、そのような研究が「ベールを取り除き」続け、人々がインカ帝国の勃興の何百年、あるいは何千年も前のアンデスとアマゾンの間の深く継続的な相互作用を見ることを可能にすると信じています。
これらの困難で長い旅の間に交換された唯一のアイテムがオウムの羽であったことは注目に値します。研究者らは、人間には「珍しい」「エキゾチックな」物体を追い求めてきた長い歴史があり、この美的で象徴的な価値は、高コストの長距離貿易を支えるのに十分であると指摘しています。島田泉は、今日に至るまで、人間は一般的に「異国の風習」をより重視する傾向があると考えています。色とりどりのコンゴウインコの羽は、五感に非常にインパクトを与えるだけでなく、さらに重要なのは、それらが遠く離れたアマゾンの世界から来たものであり、個人的に体験したことのある人はほとんどいないということです。その背景には、神秘的な場所や珍しい生き物に対する人々の想像力があります。
この研究はオーストラリア国立大学などの機関が主導した。研究チームは、考古学におけるより学際的な手法の適用により、将来的には古代の地域を越えた経済的および文化的ネットワークの詳細をさらに復元し、インカ以前のアンデス文明とアマゾン文明の間の長期的な交流の歴史を再調査することが期待されると指摘した。