サンフランシスコ湾は「死の罠」と化し、湾に入ったコククジラのほぼ 5 分の 1 がここに埋葬されました

コククジラは生き残るための一時的な避難場所としてサンフランシスコ湾を利用していますが、多くの人にとって、そこは致命的な終点となりつつあります。気候変動が海洋生態系を再形成する中、長距離移動で知られるこれらの海洋哺乳類は異常な行動を示し始めており、サンフランシスコ湾の混雑した危険な海域で餌を探している個体も目撃されているが、その選択はしばしば悲劇に終わる。

コククジラは通常、北極の餌場とメキシコのバハカリフォルニアにある暖かい繁殖ラグーンの間を長距離移動します。しかし、気候変動により北極圏での食糧供給が混乱しており、これらの海の巨人たちはさらに脆弱になっています。米国海洋大気局によると、コククジラの個体数は2016年以来50％以上減少しており、若いクジラの目撃例はまれになっている。

サンフランシスコ湾は歴史的にコククジラの移動ルートの一部ではありませんでした。この状況は 2018 年に変わり始めました。コククジラがより頻繁に海域に現れるようになり、それに伴う死者数の憂慮すべき増加が起こりました。研究者らは、これらのいわゆる「湾岸コククジラ」に何が起こっているのか、そして彼らが毎年戻ってくるのかどうかを理解するために詳細な調査を開始した。

ソノマ州立大学のジョセフィン・スラサウグ率いる研究チームは、「コククジラは浮上する際、比較的低い姿勢をしているため、サンフランシスコ湾でよく見られる霧のような状況では発見するのが難しい」と、学術誌フロンティアズ・イン・マリン・サイエンスに掲載された記事で説明している。「さらに、サンフランシスコ湾は交通量の多い水路であり、ゴールデンゲート海峡がボトルネックとして機能しており、すべての船やコククジラはそこを通って出入りしなければなりません。」

この調査を実施するために、科学者たちは、2018年から2023年の間に一般の人々が収集した日和見目撃の記録と写真、および2023年から2025年に実施されたより体系的な調査を使用して、個々のコククジラのカタログを作成しました。彼らはこれらの記録を座礁したコククジラの剖検データと比較しました。識別作業は各コククジラの皮膚にある独特の模様に依存していますが、これらは死後すぐに消えるため、一部の個体は一致しない可能性があります。

研究結果によると、2018年から2025年の間にサンフランシスコ湾で合計114頭のコククジラの個体が記録された。1年以上観察されたコククジラはわずか4頭であり、ほとんどのコククジラが戻ってこないことを示唆している。研究者らは、非常に衰弱したコククジラが他の異常な生息地で餌を食べるのが観察されていることから、この湾は状態の悪いコククジラの緊急餌場として機能していた可能性があると考えている。

湾を一時的な避難場所として利用できる可能性があるにもかかわらず、多くのコククジラは生き残れません。 2018年から2025年までに、この海域で合計70頭のコククジラが死んでいるのが発見された。そのうち30人がボートに轢かれ、死因がわかっている他の多くの人には栄養失調の兆候が見られた。同定された可能性のある死んだコククジラ 45 頭のうち、21 頭がカタログに記載されている個体と一致しました。

共著者である沿岸研究センターのベッカ・レーン氏は、「サンフランシスコ湾で確認された個体のうち、少なくとも18パーセントが後にその海域で死亡した。サンフランシスコ湾内外での局地的座礁に関するわれわれの広範な分析により、これらコククジラの40パーセント以上が船舶による外傷で死亡したことが判明した」と述べた。

2025年には、36頭のコククジラが単独で、時には10頭以上の群れで湾に入った。研究者らは、コククジラが湾をどのように利用しているのか、そして彼らが直面するリスクを軽減する方法を理解するにはさらなる研究が必要だと述べている。さらなる調査と解剖は、戻ってくるコククジラの数が少ないのは死亡率が高いためなのか、そして死の主な原因が飢餓なのか、ボートの衝突なのか、あるいはその両方によるのかを判断するのに役立つ可能性がある。弱ったコククジラは船を避けるのが難しくなる可能性があります。

これらのリスクを軽減するための取り組みには、商船運航者向けの教育プログラムやフェリー航路の変更などが含まれる場合があります。「サンフランシスコ湾では、コククジラにとって最大の脅威は船舶の往来だ」とレーン氏は語った。「継続的なモニタリングは、リスクに影響を与える可能性がある湾内でのクジラの分布パターンや行動を明らかにするのに役立ちます。ルートの変更と速度制限により、大型クジラ類に対する船舶衝突の致死的影響が大幅に軽減されることが判明しており、リスク評価はこれらの動物を保護するための最も効果的な戦略を決定するのに役立ちます。」

科学者らは、個々の灰色のシャッドが日常スケールでどのように動き、行動するかを理解するには重要なギャップが残っていると警告しています。それでも、今回の発見は、コククジラが急速に変化する環境条件にどのように反応するかについて貴重な洞察を提供するものである。

「この研究は、収集されたデータの最善の分析ですが、毎日の時間スケールで各コククジラの動きの完全な把握ができていないことを考慮することが重要です」とスラサウグ氏は述べた。「これらの結果は、人口全体がリアルタイムで気候変動に適応しようとしているときに何が起こっているのかという大きなパズルの重要なピースです。」