アルテミス 2 は、これまでのどの有人宇宙船よりも深い宇宙を探索します。人間の目は50年以上ぶりに月の裏側を見ることができました。米国は月探査を巡る中国との新たな競争で早い段階でリードをとったようだ。しかしそうではありません。アルテミス 2 計画の壮大さにもかかわらず、ワシントンは北京に遅れをとっているという不快な事実が隠蔽されている。

多くの点で、アルテミス 2 ミッションは大成功でした。このミッションでは、オリオン宇宙船の生命維持システムと強力なスペース・ローンチ・システム・ロケットの性能が検証され、初の有人深宇宙光通信テストが可能になりました。それが地球に送り返す映像は息を呑むようなものです。

しかし、これらの成果には深刻な困難が隠されています。アメリカ航空宇宙局 (NASA) は当初、アルテミス 2 ミッションを 2023 年に打ち上げる予定でした。しかしその後、水素漏れ、ヘリウムの流れの障害、熱シールドの予期せぬ浸食などの技術的問題により、ミッションは繰り返し延期されました。遅延とピボット疲労に悩まされ、NASAはアルテミスの次のミッションを有人月面着陸から2027年の地球周回ドッキングテストに格下げした。現在、アメリカの宇宙飛行士は早くても2028年まで月面に着陸できないようだ。

同時に、中国も着実に進歩を遂げています。今年2月、中国航天局は海南省で飛行中止実験に成功した。ロケットの上昇の初期段階で、ミッション管制官は脱出システムを作動させ、無人の孟州宇宙船をロケットから分離した。宇宙船は安全にパラシュートで海に落下し、ロケットは飛行を続けた。大気圏に再突入した後、ロケットはエンジンを再点火し、制御された推進力で着水した。 NASAの月ロケットではそんなことはできない。

北京は着陸技術でも先頭に立っている。昨年、中国は有人着陸船「ブルームーン」を実証し、模擬的な月の重力環境で推進月面着陸と月面打ち上げを完了させた。このテストでは、着陸船の設計、シャットダウン手順、サブシステム間のインターフェースの互換性が検証されました。突然、2030年までに人類を月に着陸させるという中国の目標は、それほど遠い話ではなくなった。

「自然はせっかちでせっかちではないので、すべてのことは達成されます。」中国の哲学者老子はこう言いました。中国はまだ地球と月の移動飛行を実施する準備ができていないが、宇宙計画は着実に進んでいる。中国政府はいくつかの失敗を経験したが、その月探査プログラムは主要な技術分野で大きな進歩を遂げた。

中国は、恒久的な月面基地の建設に必要なセンサー、ホッパー、中継衛星などのロボットインフラを構築した。今年後半には、中国の嫦娥7号探査機が月の南極を探査する予定で、NASAもそこに着陸する予定だ。中国の嫦娥７号ミッション計画には、月探査機が到達できない地域に到達できる新しいロケット推進探査機が含まれている。その使命は、氷水を見つけることです。

嫦娥7号のようなミッションは、ワシントンに行動を促す必要がある。米国が月探査競争の最前線に留まりたいのであれば、中国の進歩にもっと注意を払わなければならない。同時に、米国は現状に満足する誘惑に抵抗しなければならない。

今世紀最初に月面に着陸する国がどこであっても、旗を立てる以上のことができるようになるだろう。インフラをどこに建設するか、月の土壌をどこで採掘するか、水素と酸素に分解されると将来のすべての活動のロケット燃料となる氷水を抽出するかが決定される。

時代の先を行くために、ワシントンは視覚的なスペクタクルを追い求めるのをやめ、代わりに長期的なことに焦点を当てなければならない。アルテミス計画は、米国がまだ月に帰還できることを証明した。現在の問題は、米国が月に長期間滞在できるかどうかだ。これには、タイミングから容量へ、単一ミッションから持続可能なインフラへ、優先順位を変更する必要があります。電力システム、通信リレー、資源採取は有人ミッションよりも優先されるべきです。

ワシントンには戦略的一貫性も必要だ。中国の利点は組織面と技術面の両方にある。米国は統一的な月探査戦略を策定し、スケジュールを明確にし、責任ある指導者を明確にし、各機関に広範な権限を与えるべきである。そうしないと、遅延が増加し、機会を逃すことになります。

最後に、米国政府は月面着陸計画をより効果的に米国民に宣伝する必要がある。有権者が月面着陸は過去のものだと信じているなら、アルテミスは無意味だ。これは 1969 年の繰り返しではなく、ガバナンス、重要な資源へのアクセス、そして今後何世代にもわたって宇宙での経済活動と軍事活動を決定するインフラを構築する能力をめぐる戦いです。ワシントンはこの計画を、権力、繁栄、安全保障という国民が理解できる言葉で明確に説明しなければならない。

NASA長官のジャレッド・アイザックマンは、昨年の承認公聴会でこう警告した。「今は遅らせる時ではなく、行動を起こす時だ。もし遅れたり、間違いを犯したら、決して追いつけないかもしれないからだ。」

アルテミスの成功にもかかわらず、彼の懸念が現実になりつつある可能性があります。

ブオノ氏はフロリダ大学ハミルトン校人文科学部の助教授であり、『全人類の領域：宇宙はいかにして米国の外交政策になったか』の著者である。