土曜日に開催されたバークシャー・ハサウェイの年次株主総会には、ウォーレン・バフェット氏の数十年にわたる主催者の特徴である気の利いた機知や冗談は欠けていたが、新CEOのグレッグ・エイベル氏が初めてイベントを主宰するのを聞くために、株主たちは依然として真夜中からネブラスカ・コロシアムの外に並んでいた。
伝えられるところによると、今年は出席者が減少し、会議が始まった時点で体育館は半分ほど埋まっていた。これは、95歳のバフェット氏の講演を聞きに4万人以上が来場し、2023年にバフェット氏が亡くなるまでは、バフェット氏の長年のパートナーであるチャーリー・マンガー氏が常に出席していた過去とは全く対照的だった。 1月にCEOを退任したバフェット氏は会長に留まり、会議中に短いコメントを述べた。
議論の多くはバークシャーの事業に焦点を当てていたが、イラン戦争や人工知能のリスクと利点などの時事問題についても言及された。
アジット・ジェイン副会長は、価格が適正で米海軍が船舶を護衛するのであれば、バークシャーはホルムズ海峡を航行する船舶に保険を掛ける用意があると述べた。
ジェイン氏は、保険業界全体がこのリスクをカバーするための設備を十分に整えており、水路は世界の石油供給の重要な導管であるため需要が存在すると信じている。 「要するに、価格次第だ」とジェイン氏は言う。
アベル氏は、石油は基本的な原材料であるため、中東戦争は間違いなくバークシャーの事業に課題をもたらしているが、経営陣はそれに対処する方法を見つけるだろうと信じていると述べた。
「私たちはお客様にとって最適なソリューションを見つけるために迅速に方向転換します」とアベル氏は言います。
バフェット氏の貢献に敬意を表する
土曜日の総会は、バフェット氏と同社の歴史を讃えるビデオで幕を開け、バフェット氏が昨年突然辞任を発表した際に株主らがスタンディングオベーションを送っている映像が流れた。
アベルはその後、バフェットとマンガーの名前が入ったユニフォームを引退させるという象徴的な行動を発表し、スタジアムの天井から吊るす予定だ。
バフェット氏は改めてエイベルを称賛し、昇進の決断を下したことを嬉しく思っていると述べた。
「彼はビジネスに関して非常に鋭い人物だ」とバフェット氏はカンファレンス中のライブインタビューで語った。アベルはカナダで育ち、米国市民権を取得しようとしているところです。彼はバークシャーに 25 年以上勤務しています。
アベルへのスムーズな移行
変革の兆しは、株主がバークシャー所有企業の製品を購入する20万平方フィートのショールーム全体に広がっています。アイスホッケー (彼の好きなスポーツ) をしているアベルの風刺画が、美術館の記念ボックスに目立つように描かれています。パイロット・トラベル・センターのブースでは、セミトラックのフロントガラスにエイベルとバフェットの写真が貼られていたが、運転席にいたのはエイベルだった。今年、株主たちは最新のバフェット氏とマンガー氏のぬいぐるみと組み合わせて、エイベル版のスクイシュマロ人形を購入するために列をなした。
センパー・オーガスタス・インベストメント・グループの社長、投資家クリス・ブルムストランド氏は「残念ながら、ウォーレンとチャーリー、そして楽しいショーがなくなって寂しいが、多くの人にとって、これはビジネス会議であり、各ビジネスの状況を理解することが鍵となる」と語った。
しかし、主にバフェット氏が採用した投資アプローチを実践する志を同じくするバリュー投資家と集まり、バークシャーの株主総会の前後に予定されている投資カンファレンスやセミナーに参加するためにオマハを訪れる人も多い。
「それが私がここにいる本当の理由です。本当の理由は他の人々とつながることです」と、自身の投資会社を経営するボブ・ロバーティは語った。
バークシャーの事業に注力
アベル氏は会議の冒頭、バークシャー最大の事業の運営について詳しく話し合った。同氏はバークシャーの保険会社、鉄道会社、公共事業会社の業績を詳細に説明し、バークシャーが「当社が直面している問題を解決する」ためにどのように人工知能を活用しているかについて語った。
しかし、エイベル氏はまた、質疑応答セッションの冒頭でバフェット氏のディープフェイク動画を利用してバークシャーの長期的見通しについて質問し、人工知能がもたらす課題とリスクの一部を強調した。
「恐ろしいことだ」とバフェット氏は語った。たとえば、人工知能は、偽の核兵器国の指導者の非常に現実的な画像を簡単に作成できます。
アベル氏は、CEOに日常業務の管理を委ねるというバークシャーの基本方針は変わらないとし、CEOが4000億ドル近い現金準備金に性急な投資をするようプレッシャーを感じることはないと繰り返し強調した。
「バークシャーの最大の強みの一つは、資本配分における忍耐と規律だ」とアベル氏は語った。 「私たちは平凡な機会に資本を投入することを急ぐつもりはありません。」
バークシャー・ハサウェイの不朽の文化
デイリー・クイーン、シーズ・キャンディ、ジャズウェア、ブルックス・ランニングのCEOらはいずれも、アベルがネットジェッツのCEOであるアダム・ジョンソンの直属になったことを除けば、昇進以来ほとんど変わっていない、と述べた。アダム・ジョンソンは現在、32の小売業およびサービス業を監督しています。
ブルックスのダン・シェリダン最高経営責任者（CEO）は「これはウォーレンが生み出した深く根付いた文化だと思う。グレッグへの移行はウォーレンが60年以上かけて築き上げ、今後も守り続ける価値観に根ざしたものになると信じている」と語った。
バフェット氏は長年、バークシャーの経営を楽しんでおり、引退など考えたことはないと述べてきた。しかし、バフェット氏が昨年の年次総会の最後の議事録で退職計画を発表した衝撃が和らぐと、バフェット氏は引き続きアーベル氏にアドバイスを続けることができるため、この移行計画がより理想的であるということで、会社幹部らはすぐに合意に達した。
DQ CEO のトロイ・バッド氏は、従業員が株主にディリー アイスキャンデーを販売するのを見ながら、「これは現時点で完璧な組み合わせです。リーダーシップの交代を行いながら、グレッグとウォーレンが協力し続けるということです」と語った。
改善を続ける
エイベル氏はバフェット氏よりも要求が厳しく、実践的な人物として知られているが、顧客の利益を守りながら競争上の優位性を強化するようバークシャーのCEOらに挑戦することで、そうしている。アベルは厳しい質問をし、CEO が高く評価するアドバイスを提供しましたが、具体的に何をすべきかについては決して指示しませんでした。
バフェット氏は依然としてバークシャーの会長兼筆頭株主を務めているため、エイベル氏が大きな変更を加える可能性は低い。
ロバーティ氏は、バークシャー企業の業績は、年次総会によってもたらされる娯楽的価値よりも株主にとってはるかに重要であると述べた。
「私の希望と期待は、必ずしも人前で話すことやプレゼンテーションが得意な人ではなく、ビジネスを運営する能力のある人を選ぶことです」とロボッティ氏は語った。
バークシャーは土曜朝、投資価値が増大し、ほとんどの事業で業績が改善したことにより、第1四半期の利益が2倍以上の101億ドル（クラスA株1株当たり7,027ドルに相当）に増加したと発表した。
バークシャーの巨額の現金保有額は増え続け、第１四半期末時点で３９７４億ドルに達した。
バークシャーの多角化事業のほとんどが今年、営業利益の改善を報告した。 Geicoと他の数社が含まれる保険部門の引受利益は17億ドルで、昨年の13億4000万ドルから増加した。 BNSF鉄道とバークシャーの公益事業と製造事業の利益も増加した。
しかしアベル氏は、特に他の主要貨物鉄道に比べて遅れをとっているBNSFにおいては、まだ改善の余地があることを認めた。