2006 年以前、人々は太陽系には 9 つの惑星があると信じていました。その年、天文学界は公式に認められた惑星の数を 8 つに減らすという物議を醸す決定を下し、冥王星は除外されました。 「ネイチャー」紙によると、最近、NASA長官のジャレッド・アイザックマンは米上院​​の公聴会で、冥王星の剥奪された惑星の地位の回復を断固として支持すると述べ、NASAは「現在文書を作成し、科学界でこの問題の再検討を促す準備をしている」と述べた。

アイザックマンの発言は研究者の間で議論を引き起こし、この提案を支持する者もいれば断固反対する者もいた。

「冥王星を惑星と呼ぶべきかどうかという問題は、実際の科学的問題から目をそらすことになる」と米国惑星科学研究所の研究者アマンダ・ヘンドリックス氏は言う。

一部の天文学者を本当に怒らせたのは、アイザックマンがこの公聴会でNASAの科学予算を半分に削減するという政権の提案への支持を表明したことだった。国立科学財団の予算削減と相まって、多くの天文学者は研究分野が包囲されていると感じている。 「冥王星を研究している私たちのキャリアを台無しにして、『冥王星を再び惑星にする』というのは狂気の沙汰だ」と惑星科学者のアディーン・デントンはソーシャルメディアに書いた。

惑星科学研究所の宇宙生物学者デイビッド・グリンスプーンは、当初から現在に至るまで冥王星の格下げに反対してきた一人である。同氏は議論の再開を主張したが、これは国際レベルで決定されるべきものであるため、この問題へのNASAの関与は逆効果になる可能性があると信じていた。惑星とはどのような天体を指しますか?惑星がどのような天体であるかを説明する本当の権限は、国際天文学連合 (IAU) にあります。この機関は、公式の天文用語を確立する責任があります。

「最終的には広く受け入れられる、より良い定義が欲しいとは思うが、それを発表するのはNASAの責任ではない」とグリンスプーン氏は語った。

冥王星を再分類するための元々の理論的根拠は、太陽系内に他の同様のサイズの天体が発見されたことでした。 2004 年に発見されたエリスのようないくつかの天体は冥王星よりも重く、少なくとも冥王星と同じくらい惑星と呼ばれる資格があります。太陽系には冥王星サイズの天体が数百、さらには数千個存在すると推定されていますが、多くの場合、これらの天体の性質は不明です。

2006 年、激しい議論の末、IAU は、天体が惑星になるためには 3 つの条件を満たさなければならないと考えました。太陽の周りを周回しています。軌道付近の天体を一掃すること。冥王星は3番目の条件を満たしておらず、「準惑星」に分類された。

「私たちの多くは、『惑星』という言葉は、その動的な環境ではなく、天体そのものの本質的な特性の観点から定義されるべきだと信じています。もし地球が、最初の数億年間のように、突然小さな天体のグループに囲まれたとしたら、それは惑星ではなくなるでしょうか？それはばかげているように思えます」とグリンスプーン氏は語った。

NASAのニューホライズンズ宇宙船のプロジェクトサイエンティストであるケルシ・シンガー氏は、最初の議論は非生産的な気を散らす以外の目的はなかったと述べた。 『ニューホライズンズ』は人類が冥王星を理解するために多くの情報を提供してきた。

シンガー氏は、人々にどちらかの側を取るよう強制することは「科学界に不必要な緊張を生み出す」と考えている。彼女は、惑星科学コミュニティの中には冥王星を惑星と呼ぶべきだと強く感じている人たちがまだいると付け加えた。 「NASA​​は大きな影響力を持つ声明を発表しました。」