たとえ地球に衝突する可能性のある小惑星が途中でうまく迎撃され、破壊されたとしても、人類は安心していられないかもしれない。新しい研究は、これらの破片が方向転換されて月に衝突した場合、依然として地球文明に長期的な災害をもたらす可能性があると警告しています。 SF 映画では地球防衛は単純かつ粗雑に見えます。宇宙船が小惑星に接近し、ミサイルを発射し、目標を粉々に吹き飛ばせばすべてが解決します。しかし、現実は決して楽観的ではありません。
防衛システムが完全に「飛来する天体を塵に変える」か軌道を完全に変えることができない限り、粉砕された小惑星の破片は依然として強い嵐、衝撃波、高温によって地表に広範な死傷者や破壊を引き起こす可能性がある。これが、衝突が起こるずっと前に「キラー」小惑星を発見することを期待して、各国が早期警戒技術の開発に積極的に取り組んでいる理由です。
現在、人類はすでに一定の早期発見能力と防御能力を備えています。 NASA は、天文学コミュニティによる小惑星の早期検出とリスク評価を支援する無料ソフトウェアを開始しました。日本の探査機「はやぶさ２」はかつて小惑星リュウグウを爆発させた。主な目的は、実際の惑星防衛演習を行うことではなく、サンプルを収集することでした。前世紀の「スター・ウォーズ」計画以来、科学研究者らは小惑星を破壊したり逸らしたりするための宇宙レーザー兵器の使用を研究し続けており、衝突の数時間前に「ショットガン」型の鋼棒アレイを使用して標的を粉々に引き裂き、大気圏で焼き払うというアイデアさえ提案した。これらの解決策はすべて、デブリが大気圏に突入する前に完全に蒸発するか、地球から遠ざかることを前提としています。
しかし、迎撃作戦によって破片が地球に向かって落下するのではなく、「偶然」月に衝突した場合、問題はより困難になる可能性がある。カリフォルニア大学サンディエゴ校機械航空宇宙工学部の研究者アーロン・ローゼングレン氏とそのチームは、破壊された小惑星の最後の破片が月に衝突した場合、その影響は将来の月面基地の安全を脅かすだけでなく、地球と月のシステム自体に長期的な脅威をもたらす可能性があると指摘した。研究によると、強い衝撃により大量の月の土が宇宙空間に放出され、その一部が地球近傍の小惑星「カモオレワ」や天体「2024 PT5」と同様の共軌道破片群を形成することがわかっている。これらのデブリは、地球と月の軌道の近くに危険な「デブリベルト」を形成しており、その密度は、そこを通過する宇宙船が「恐怖で震える」ほどに高い。
さらに深刻なのは、この破片雲が「ケスラー症候群」と同様の連鎖反応を引き起こす可能性があることだ。デブリの一部が地球低軌道に入り、既存の衛星に衝突すると、その結果として生じるデブリはさらに多くの衛星に衝突するなど、地球低軌道が危険になり、長期間使用できなくなるまで続きます。現代社会にとって、これはほぼ「技術的切断」を意味します。全地球航法システム、携帯通信、衛星電話、捜索救助ネットワーク、天気予報、災害警報、軍事作戦、さらには私たちが日常的に利用しているインターネット サービスさえも深刻な影響を受けることになります。
これに関連して、早期発見の重要性が改めて強調されており、それは「非常に早期」に行われなければなりません。ローゼングレン氏は、最も懸念される種類のNEO（直径数百メートル）に対する「現実的かつ理想的な」目標は、5～10年前に警告を発することだろうと指摘した。長い時間のように聞こえますが、エンジニアリングの観点からは、これでほぼ十分です。ターゲットの最初の発見から、衝突の可能性の確認、防衛ミッションの設計と承認、宇宙船の開発と打ち上げ、そして最終的には、宇宙船が小惑星に到達し、複数回の回転の後に地球を避けるための小さな「軌道押し」を実行するのに十分な時間を確保する必要があります。
キロメートル規模の「惑星キラー」の発見に比べ、数十～数百メートルの小さな天体を捕まえるのは難しいが、大都市を破壊するエネルギーも秘めている。この課題に対処するために、カリフォルニア大学サンディエゴ校のローゼングレン氏、トーマス・ビューリー氏、ベン・ハンセン氏、およびアリゾナ大学の研究者らは、意思決定者にいつ偏向ミッションを実施しなければならないかの「転換点」の根拠を提供するために、確率は極めて低いが潜在的に壊滅的な影響を与える可能性のあるシナリオを研究している。彼らは、南アフリカ、チリ、ハワイなどのパンスターズアレイからの観測データを結合し、その結果をハーバード・スミソニアン天体物理学センター傘下の小惑星センターにまとめた。米国のジェット推進研究所の太陽系ダイナミクスチームは、NEOWISEなどの赤外線望遠鏡を使用して、地球に接近する天体、特に可視光帯での観測が難しい暗い小惑星を分析し、その大きさを推定した。
これらの努力は目覚ましい成果を上げており、科学者らは人類が現在、地球規模の災害を引き起こすのに十分な直径1キロメートルを超える地球近傍の物体の約95％を発見していると推定している。 2022 年には、同様の検出と分析作業が NASA の「二重小惑星リダイレクト テスト」(DART) ミッションを推進しました。この探査機は小惑星デモボスに衝突し、より大きな伴星ディディモスと太陽の周りを周回する2つの衛星の周囲の軌道パラメータを変更することに成功した。これは惑星防衛技術における重要なマイルストーンとみなされています。
しかし、実際に人々を眠れなくさせるのは、やはり幅数十メートルの小さな天体の数々です。 2013年にロシアのチェリャビンスク上空で爆発した天体の直径はわずか20～30メートルで、広範囲の衝撃波による被害と死傷者をもたらした。地球近傍空間では、同じレベルかそれ以上の小惑星が存在することは珍しくありません。ビューリー氏は、現在、地球近傍には多数の既知の小さな天体が存在し、天文学者たちは毎年新たな天体を発見し続けていると警告した。それらのいずれかが間違った場所に間違ったタイミングで出現すると、大都市に壊滅的な打撃をもたらすでしょう。
この最新の研究が私たちに思い出させてくれるように、人類は小惑星の脅威について別のレベルの理解を獲得しました。その危険は「地球に衝突するかどうか」だけでなく、「私たちがどのように反応するか」からもたらされ、この反応が地球と月のシステムに新たな隠れた危険を植え付けるかどうかによってもたらされます。言い換えれば、惑星防衛には、直接的な衝突を避けることと、月が共軌道上にデブリ場を作るスケープゴートになることを防ぐことの両方において、より微妙な長期的な視点が必要である。地上の一般人にとって、これは「空からの危険は依然として非常に現実的であるため、安らかに眠るよりも星を見上げ続けた方がよい」ことを意味するかもしれません。