太平洋を横断する長距離フライトは10時間以上かかることもあり、常に大変な作業です。日本の最新極超音速エンジンは、長距離移動のあり方を一変させると期待されている。将来的には、日本の東京から米国のロサンゼルスまで飛行機でわずか 2 時間かかるようになるでしょう。宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、多くの有名大学と協力し、ラムジェットエンジンの地上燃焼試験を完了した。このエンジンはマッハ 5 の超音速航空機用に特別に設計されており、航空機が音速の 5 倍、つまり時速 6,000 キロメートル以上に達するまでサポートできます。
現在、民間航空の航空機の速度は一般的に時速900キロメートル以内であり、超音速になることはできない。超音速になるとソニックブームが発生し、燃料消費量が高騰し、機体構造の再設計が必要となり、安全性や快適性が困難になるためである。
このテストは専門の航空宇宙センターで行われ、音速の 5 倍での飛行状態をシミュレートし、極限環境における胴体の断熱材、制御構造、エンジンの安定した性能を検証することに重点を置いています。
ラムジェットエンジンの構造は非常に特殊です。従来のエンジンのような回転部品がありません。航空機が高速で前進し、空気を胴体に直接押し込み、混合燃料を燃焼させて推力を生成することに依存しています。通常の民間航空エンジンよりもはるかに高い速度制限がありますが、その場で始動することはできず、正常に動作するには超音速まで加速する必要があります。
この試験は、空気が非常に薄く、高速飛行中に機体前端の温度が摂氏1,000度を超える可能性がある高度25キロメートルの環境をシミュレートした。研究開発チームは、機体内部の温度を通常レベルに維持し、搭載電子機器の安定した動作を確保できる高度な断熱保護システムを開発しました。同時に、センサーを使用して機体の温度分布を記録し、その後の有人旅客機の研究開発に役立てるためのデータを蓄積します。
現時点では地上模型試験にすぎず、実際の試験飛行にはまだ程遠い。今後はこの試験機を観測ロケットに搭載し、音速の5倍の実飛行試験を行う予定だ。
今後の技術や規制がうまく導入されれば、JAXAは2040年代の商用超音速有人飛行サービスの実現を目指している。
それまでに、東京発ロサンゼルス行きのフライトは、現在の10時間から2時間に直接短縮される可能性がある。太平洋を横断する長距離旅行は、毎日の短距離旅行になり、長距離の航空旅行のパターンが完全に書き換えられると予想されています。
