雨季が終わり乾季が始まる頃、コンゴ民主共和国で体長わずか5センチほどの小魚が数千匹、ほぼ垂直の岩壁を登り始めた。この岩壁は一年中滝霧に浸っています。この小さな魚たちは登っては休憩し、また登ってを繰り返し、ついに高さ15メートルの滝を制覇することに成功しました。

小さな目のパラクネリア・ティシが滝を登る能力は以前にも観察されていたが、その行動が写真やビデオ撮影を通じて完全に記録されたのはこれが初めてである。 「私にとって最大の驚きは、彼らがこの偉業を達成するのを初めて見たことでした」と筆頭著者であるルブンバシ大学のパシフィック・キヴェレ・ムタンバラ氏は語った。研究の共著者であるエマニュエル・フレビン氏はメディアに対し、カスケードの上流と下流の魚の個体群には、同じ種であっても遺伝的差異が存在することが多いと説明したが、驚くべきことに、ここでは上流と下流の魚の個体群の間に「遺伝的差異はなかった」と説明した。

研究チームは2018年、2019年、2020年に魚の回遊を観察し、この偉業を示す初めての視覚的証拠を記録した。研究者らは、魚たちが常に水霧に浸っている滝の周囲のエリア、いわゆるスプラッシュゾーンを利用していることを発見した。そこは登るのに最適な場所であり、滝の強力な流れに押し流されるのを避けながら魚が呼吸し、湿気を保つことができる。魚は胸鰭と腹鰭を頼りに岩壁にしがみつきます。胸鰭と腹鰭は小さな単細胞の鉤状の突起 (鉤) で覆われています。これらのフックのような構造が濡れた岩に押し付けられると、魚は滑りやすい表面を「掴み」、泳ぐのと同じような横方向の波動によって垂直に上向きに進むことができます。

しかし、登りの進みは非常に遅かった。魚が一定の距離を登るには、30 ～ 60 秒間の活発な動きが必要で、途中で 30 分以内の休憩を 8 ～ 9 回とります。このような危険な状況で無事に登山を完了するには、合計約 9 時間かかります。フラヴィンは、この現象が非生殖的な部分的な移動行動であるように見えることを観察しました。この最も困難な道を選択して上流に移動するのは小型の魚だけですが、大型の魚（おそらく活発な繁殖期にある可能性が高い）は、その大きさにより多くの困難が増すため、仲間の仲間入りを避けます。これは本質的にリスク管理戦略です。

魚の群れはこのように分離するため、研究チームは、冒険心旺盛で目の小さなパラクネイ魚が滝の反対側でより大きな仲間のプールを見つけることができたため、個体群内の遺伝的変化が起こった可能性が高いと推測しています。 2022年の研究では、滝登りによって引き起こされた形態変化が実際にパラクネリアの別の種に新種を生み出したことが示されたが、この進化行動は多くの個体群で観察するのが難しく、水中の種ではさらに稀である。研究者らは、雨季になると下流に湖や池のような環境が形成され、魚が集まって群がり、滝の底では捕食者に遭遇する可能性が高くなるため、有能な魚は「チャンスを狙う」ことに興味がないと述べた。食料をめぐる競争の減少も、この野心的な移住ミッションを推進している可能性があるとフレビン氏は付け加えた。この研究は科学誌「Scientific Reports」に掲載された。