新しい研究により、現在オーストラリア北部の水路に生息するイリエワニは、かつて広大で奇妙な古代ワニの家族の最後の生き残りに過ぎないことが明らかになった。過去数百万年にわたり、オーストラレーシアはさまざまなワニによって支配されてきましたが、ワニは初期の人類と同じ土地を共有しただけでなく、激しい絶滅の嵐も経験しました。
現生のワニはクロコダイルス属に属しますが、オーストラリアでは、まったく異なる別のワニ科のグループであるメコスチネが長い間優勢でした。過去約12万9,000年にわたる化石と考古学的証拠の最新の包括的な検討は、この古代のグループが5,000万年以上にわたってこの地域で最高の捕食者として機能したが、おそらく長期間人間と共存した後、静かに大陸から消滅したことを示している。
研究によると、メコスクスの形態学的および生態学的適応は非常に多様である。あるものはサイズが巨大で、今日のイリエワニに似た半水棲の待ち伏せ動物である。ニューカレドニアなどの島々に生息する「ドワーフワニ」に進化したワニもおり、成体の体長は2メートル未満である。一部の種は刃のような鋸歯状の歯を持ち、主に陸上で獲物を狩る可能性が高く、真の「陸上殺人者」となる可能性があります。これらの断片化された骨と歯は、オーストラリア、ニューギニア、南西太平洋の 20 以上の考古学的および古生物学的遺跡から採取され、氷河期と間氷期にわたるワニの進化の全体像をつなぎ合わせています。
考古学者らは、オーストラリア本土、トレス海峡、ニューギニアの遺跡で現生ワニの多数の化石を発見し、これらの強力な爬虫類が何千年もの間、地元の人々と風景を共有してきたことを証明した。約 2 万年前に遡る岩絵の画像は、オーストラリアのアボリジニが長い間ワニを注意深く観察し、描写してきたことを示しています。彼らの分布は今日のワニの現代分布とほぼ一致しており、人間とワニの間に長期的で比較的安定した共存関係があったことを示しています。
考古学的証拠は、古代人類が時折ワニを狩り、その歯をペンダントなどの装飾品に加工していたことを示唆しているが、そのような発見は非常に限られている。ワニの骨はほとんどの遺跡のほんの一部しか占めていない。つまり、ワニは先史時代の人類の食事や日常の獲物として偶然に選ばれただけだったということだ。成体のイリエワニの大きさ、強さ、致死性を考えると、この頂点捕食者との積極的な接触は、それ自体が大きなリスクを意味します。
しかし、これらの古代の風景の主役は現代のワニだけではありません。化石記録によると、かつてはオーストラリア大陸でメコスクスと共存していたが、現在は古生物学的遺跡でのみ発見されており、その主な年代は4万年以上前に集中している。現在までに、メコスクスが遺跡や古代の岩面彫刻に現れたという証拠はなく、人類がオーストラリア大陸でこのグループと直接交流したかどうかは未解決の疑問のままである。
オーストラリアからのメコスクスの消滅は、オーストラリアの他の大型大型動物相の絶滅とほぼ一致しており、この過程は人間がこれらの動物と長い間共存した後に起こった可能性があります。絶滅の原因は依然として不明であり、気候変動、環境変化、人間活動が潜在的な複数のストレス要因であると考えられていますが、明確な因果関係の証拠は現時点では不足しています。
対照的に、ニューカレドニア、バヌアツ、フィジーなどの島々では、メコスクスの物語はさらに長く続きます。一部の島民はより最近まで生き残り、人間との直接遭遇はほぼ確実です。これらの島の「ドワーフワニ」は小型で主に陸上に生息するため、半水生のイリエワニよりも人間の狩猟に対して脆弱です。どちらも島の先住民にとって潜在的な獲物であり、対処すべき陸上捕食者でもある可能性があります。
残念なことに、これらの島々からのメリダ科の既知の化石記録は、人間の定住から数百年以内に突然終わることがよくあります。多くの遺跡では、人間の遺物や貝塚と同じ堆積物の中に彼らの遺骨が出現しており、人間とその生態環境の変化との間に関係がある可能性を示唆しています。バヌアツの現場では、メコスクスの手足の骨にげっ歯類の噛み跡が残っているようだ。この種のげっ歯類は人類の移住とともに島に持ち込まれた外来種であり、人間とそれに付随する種がこの「ドワーフワニ」グループの最終的な絶滅に関与した可能性があることを間接的に示している。
研究チームは、世界が「人新世」を迎える中、人類が地球生態系に及ぼす影響は前例のない速度で激化しており、特にオーストラリアでは種の絶滅現象が顕著であると指摘。先史時代のワニの絶滅は、失われた世界についての自然史の物語であるだけでなく、今日の保護活動に対する警告でもあります。上位捕食者が過去の気候変動、環境激変、人間の介入にどのように反応したかは、彼らの将来の運命についての重要な手がかりを私たちに提供するでしょう。
これらの謎を真に解明するには、古生物学者、考古学者、生態学者、保全生物学者の間の学際的な協力に加え、アボリジニの知識体系や土地管理の実践との深いつながりが必要です。ワニに関するこれらの長期的な観察と経験は、生き残ったワニの保護とワニが生息する脆弱な生態系とのバランスをとる方法について、ユニークで重要な視点を提供します。