アメリカ航空宇宙局（NASA）はこのほど、ハッブル宇宙望遠鏡が撮影した最新の宇宙画像を公開した。写真では、深宇宙に50万個以上の星が輝き、赤、白、青の壮大な風景が描かれています。この画像はメシエ 3 (M3) 球状星団を選択しています。アメリカ合衆国建国 250 周年の記念画像の 1 つであり、天の川銀河で知られている最大の球状星団の 1 つでもあります。
球状星団は、重力によってしっかりと結合された球形の星が密集したグループです。それらの星のほとんどは、同じ質量のガスの中でほぼ同時に形成されたため、天の川銀河で最も古い星の集団とみなされています。天文学者らは、天の川銀河の外縁で天の川を周回する約150個の球状星団を確認した。中でもM3はその規模の大きさと特殊性から特に注目を集めている。
M3 はサイズが大きいだけでなく、ユニークな場所にあります。天の川銀河の中心から遠く離れた位置にあり、240 個以上の RR こと座変光星が含まれています。現在知られている中で最も多くの RR こと座変光星を持つ球状星団です。 RR Lyrae のような古代の変光星の明るさは、時間の経過とともに予測可能な方法で周期的に変化します。天文学者は、車両の距離を決定するために夜間の車のライトの標準的な明るさと同様に、固有の明るさと地球上で観測される明るさを比較することによって、距離を正確に計算できます。
変光星の豊富な集団に加えて、約 70 個の珍しい「青いはぐれ者」候補も M3 内で確認されました。このタイプの星は、球状星団の中で特にまぶしく青みがかって見え、周囲の赤みを帯びた古い星よりもはるかに「若く」見えます。青い外れ値は M3 で初めて発見されました。主流の見解は、伴星との重力相互作用を通じて近くの星から物質が降着し、余分な質量を獲得し、それによって「若返る」というものである。温度が高く、色が青くなり、明るさが強くなると「若返った」ように見え、「若返った」ような視覚効果を与えます。
科学者は一般に、M3 の異常な性質は古代の星団の合体イベントに由来する可能性があると考えています。現在の観測では、M3 の内部には明らかに異なる 2 つの星集団が存在することが示されており、M3 が 2 つの球状星団の合体によって形成された可能性があることが示唆されています。 2 つの星団は当初、より小さな矮小銀河に属すると考えられていましたが、その進化の過程で最終的に天の川に吸収されました。
ハッブル宇宙望遠鏡は過去数十年にわたって何度も M3 を観測し、NGC 5272 として記録しており、この星団の複雑な内部構造と異常な星の構成を詳細に分析するための重要な情報を天文学者に提供しています。最新の処理画像では、青は可視光線帯域の短波長に対応し、赤は長波長および近赤外帯域の一部に対応します。色は、望遠鏡のさまざまなフィルターによって記録された放射線を正確に反映するために、ハッブルの標準画像処理プロセスに従って割り当てられます。星の色は表面温度と密接に関係しているため、写真内の青い星はより熱く、より赤い星は比較的低温です。
この M3 画像は、天の川銀河にある既知の球状星団の約半分を体系的に観察することを目的としたハッブル財務計画の一部です。天文学者らは、これら古代の星系を全体として調べることで、より完全な年表をつなぎ合わせ、天の川銀河の形成と進化の歴史的全体像を再構築したいと考えている。
30 年以上の運用を経た今でも、ハッブル望遠鏡は NASA の主力天文台の 1 つです。この宇宙望遠鏡は、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡や近日公開予定のナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡と連携して、人間に宇宙のより深くより広い視野を提供し続け、科学界が宇宙の構造と進化についての全体的な理解を継続的に向上させるのに役立ちます。