米国国防総省は最近、新しい「共同レーザー兵器システム」（JLWS）の開発に総額8,600万米ドルの仮契約を締結したと正式に発表した。その中心的な目標は、次世代巡航ミサイルなどの高度な脅威に効果的に対処できるように設計された、最大出力500キロワットの超強力なレーザー兵器を作成することです。

レーザー兵器は、光速に近い応答速度、ほぼ無制限の弾薬庫、および非常に低い単発コストにより、SF の概念から戦場の重要な装備へと急速に変化しています。特に、大規模な展開によって従来の防空システムを抑制できるドローンの群れに直面した場合、レーザー兵器は非常に高速な目標切り替えを実現でき、戦術的に大きな利点を示します。

しかし、このような高出力兵器の開発は長い間、2 つの主要な技術的ボトルネックに直面してきました。 1つ目は基礎力の限界です。低出力レーザーは大きな目標に効果的に対処することが難しく、目標を破壊するためにロックオンするのに長い時間がかかります。 2 番目のステップは、実験室環境で動作する高出力レーザー ビームを、信頼性が高く配備可能な戦場兵器に変換することであり、これにはエンジニアリング テクノロジーに対する非常に高い要求が課せられます。

これらの困難を克服するために、米国国防総省は、科学・研究・工学次官室管轄の「スケール指向性エネルギー」（SCADE）主要技術分野を通じて、ロッキード・マーティンのアキュライトおよびnLIGHTディフェンス企業と合意に達した。総額最大8億4,700万米ドルのこのプログラムは、迅速なプロトタイピングを通じて従来の時間のかかる調達経路を回避し、実際の戦闘兵器をできるだけ早く配備することを目的としています。

実用的な500キロワットのレーザーシステムの開発と配備が成功すれば、米軍は小型無人機だけでなく、高速対艦兵器、次世代巡航ミサイル、高密度飽和攻撃群などを含む、さまざまな複雑な脅威を無力化できるようになるだろう。この強度のレーザーはターゲットの構造的完全性を瞬時に溶かして破壊することができるため、高速で移動する脅威に対しても非常に効果的です。

しかし、研究開発チームは厳しい課題にも直面しています。レーザーの巨大なサイズとその洗練された光学組み合わせシステム、高度な冷却装置、および巨大なエネルギー貯蔵装置のため、現在、500 キロワットのレーザー システム全体には、それを収容するために少なくとも 1 つの標準的な 40 フィートの輸送コンテナが必要です。さらに、システムは、レーザービームが周囲の空気を加熱し、ビームが散乱して焦点を失う「サーマルブルーミング」現象を克服する必要があります。したがって、電力を確保し、モバイル展開を実現しながら、システムのサイズ、重量、および電力要件を大幅に削減する方法が、設計作業における最優先事項となっています。

計画によれば、プロジェクトは段階的に実施される予定だ。まず、緊急の運用ニーズを満たすために 150 キロワットのプロトタイプが導入され、その後 300 ～ 500 キロワットの中間出力まで迅速に反復され、最終的には完全に統合された 500 キロワット クラスのシステムにつながります。エミール・マイケル科学研究工学次官は、米軍は新たな脅威に対して積極的に防御する必要があり、産業界と協力して複数の領域にシームレスに展開できる深部指向性エネルギー攻撃能力を統合軍に迅速に提供することに尽力すると述べた。