クイーンズ大学やその他の機関で構成される国際天文学チームによる最新の研究によると、天文学者たちは非常に珍しい系外惑星 NGTS-38 b の発見に成功しました。 「スーパージュピター」と呼ばれるこの巨大惑星は、重さが木星の約4.5倍、幅が木星の約8％もある。最大の特徴は、主星を一周するのに180日（約半年）かかることです。現在「トランジット法」で検出されている系外惑星の中で、公転周期はトップクラスに優れています。
この惑星に関する手がかりは、NASA のトランジット系外惑星調査衛星 (TESS) が、「トランジット」として知られる、惑星の障害によって引き起こされた星の明るさのわずかな低下を捉えた 2020 年のクリスマスに遡ります。その後、クイーンズ大学の博士課程学生であるトビー・ロデル教授とクリストファー・ワトソン教授が率いる研究チームは、チリの次世代通過探査（NGTS）望遠鏡を使用して200夜以上にわたって恒星を継続的に監視し、最終的に2回目の通過の終わりを捉えることに成功した。研究チームはさらに、星のスペクトルの分裂と光波の変化を分析し、惑星が星に及ぼす微小な重力を測定した。最後に、複数の関係者からのデータを組み合わせて、公転周期180日のこの惑星の存在を確認した。
通常、長周期軌道にある惑星は、恒星の前を通過する頻度が非常に低いため、検出するのが非常に困難です。研究によると、NGTS-38 b の軌道は完全な円ではなく、緩やかな楕円形です。軌道の近点では、星からの距離は水星から太陽までの距離よりわずかに遠いだけです。遠日点では、その距離は地球から太陽までの距離に近くなります。主星は太陽よりも大きくて熱いため、この惑星の全体的な温度は地球の温度よりも高くなります。同じような巨大惑星の中でも比較的温度が低い「暖かい超木星」です。
天文学者らは、NGTS-38 bの巨大な質量が非常に強い重力を与えており、主星から十分に離れているため、衛星や惑星環を捕捉・維持する潜在的な条件を備えており、将来の太陽系外惑星探査にとって非常に貴重なターゲットとなると指摘した。さらに、系外惑星の検出限界をより長期間に拡張することも、将来の地球に似た居住可能な惑星の探索に向けた重要な技術蓄積となります。
この結果は、王立天文学協会の月刊通知に正式に発表されました。同時に、チリのアドルフォ・イバニェス大学のフェリペ・ロハス博士とラファエル・ブラーム博士が率いる別の独立研究チームもこの惑星系を特定し、その研究結果をarXivで公開しました。科学者たちは、初期形成の「痕跡」が残っているこのような珍しい惑星が、巨大惑星の起源と進化のメカニズムを解明するための重要な証拠となることに同意している。