金曜日、SpaceXはプロトタイプStarshipのアップグレード版を使用して、第3世代Starlink衛星の最初のバッチの配備に成功した。これは巨大ロケットの13回目の試験飛行でもあった。しかし同社は、その後計画されていたメキシコ湾への模擬着陸中に、再びスーパーヘビーブースターの回収失敗に遭遇した。
SpaceX が Starship V3 バージョンでブースターの問題を抱えたのはこれで 2 回目です。今年5月にスターシップV3が初飛行した際、上段ロケットから分離した際にスーパーヘビーブースターが故障した。金曜の打ち上げでは、上段宇宙船はスターリンク衛星の展開に成功した後、模擬着陸に成功した。
この打ち上げは、スペースXが13回目のスターシップ打ち上げを試みてからわずか1週間余りで行われた。この時は複数のロケットエンジンが故障したため、点火直後に打ち上げが中止された。スペースXはこの問題に対処するため、金曜日の飛行に先立ってエンジン6基を交換したと発表した。
金曜日の打ち上げ中、ブースターは以前よりも遠くまで飛行したが、着陸をシミュレートするために必要なすべてのエンジンに適切に点火できなかった。ブースターは予想よりも早く着水し爆発した。
これは、スペースXが6月に史上最大規模のIPOを実施して以来、初めてのスターシップの打ち上げでもある。同社の株価は、同社の「飛んで、失敗して、修正する」開発アプローチの一環として先週中止された発売の翌日に下落した。この下落はIPO以来全体的な下落傾向を続けており、同社の株価は1株当たり200ドルを超えるピークから金曜日の終値では115ドルまで下落した。時間外取引では、ブースターの故障によりスペースXの株価はさらに2%下落したが、後に損失の一部を取り戻した。
対照的に、SpaceX は Starship V3 上段宇宙船のテストでより良い成績を収めました。 5月の初のV3飛行中、上段宇宙船はロケットエンジンを失ったが、今回の打ち上げでは同じ過ちは繰り返されなかった。スターシップは、新しいスターリンク衛星を展開する途中で何の問題も発生しませんでした。打ち上げから約1時間後、宇宙船は過酷な大気圏再突入試験に成功し、インド洋への模擬着陸を完了した。
これまでのスターシップミッションとは異なり、宇宙船は水に落ちて転覆しても爆発はせず、水面に浮かんだため、スペースXは腹部の断熱タイルを注意深く検査するためにドローンを飛ばす機会を得た。
スターシップにはまだ地球の軌道に到達する能力がないため、これらの新しいスターリンク衛星は展開後約 20 分で大気圏で燃え尽きました。しかし、SpaceX は宇宙にいる間にすべての衛星との通信を確立することに成功し、ビジネスの大幅な進歩を示しており、Starlink は現在、同社の唯一の収益性の高い事業セグメントとなっています。
より高性能な V3 Starlink 衛星の配備により、資本集約型の同社の宇宙インターネット ビジネスの経済的利益がさらに最適化されます。スペースXは、スターシップを通じて60機の新しい衛星を一度に打ち上げることにより、ダウンリンク容量は「ファルコン9」ロケット1機の打ち上げと比較して「潜在的な成長の最大20倍」を達成すると発表した。
しかし、スターシップが再利用できず、スーパーヘビーブースターを消費しなければならない場合、スペースXがこれらの利点を実現できるかどうかは疑問です。スペースXは、完全に再利用可能なスターシップがなければ、スターリンクの進歩は「より遅いペースでより高いコストで進むだろう」と指摘した。