2人の研究者は、地球上のテクノロジーの発展を見てみると、その中心に火があることが分かるだろうと述べた。では、火が燃えるためには何が必要なのでしょうか？酸素の化学的特徴は、私たちの世界を超えた世界の技術社会への手がかりを提供する可能性があります。これまでに研究者らは地球外に5,000以上の惑星の存在を確認している。これらの系外惑星の表面を観察できるほど強力な望遠鏡はまだありませんが、大気の化学組成を明らかにできる天体画像装置はあります。したがって、この技術を使用することが、他の惑星で生命を発見するための現時点での最大の希望です。
この目的を達成するために、つい先週、MITとバーミンガム大学の研究者は、系外惑星の二酸化炭素の特徴を研究することを提案した。二酸化炭素濃度が低い惑星は、大気中から二酸化炭素ガスが除去された巨大な海で満たされた世界である可能性が高いと研究者らは言う。外来の水があるところには、外来生物が存在する可能性があります。
先月初め、別の研究チームは天の川銀河のある地域でこれまでに見たことのないリンを発見し、そのリンによってこの地域が生命の成熟する可能性があると考えられた。
さて、ロチェスター大学の物理学と天文学の教授であるアダム・フランクと、イタリアのローマ大学トル・ヴェルガータの天文学と天体物理学の准教授であるアメデオ・バルビは、別の化学指標を系外惑星に適用することを提案しています。大気中の酸素濃度を調べることは、系外惑星に生命が存在するかどうかだけでなく、その惑星が技術を開発できるほど進んでいるかどうかを判断するのにも役立つ可能性がある、と彼らは言う。これは、酸素の存在が火にとって不可欠であり、これがあらゆる先進技術のコンポーネントを作成するための鍵であると彼らが信じているためです。
具体的には、火の制御を容易にするためには、系外惑星の大気中の酸素含有量が18パーセントを超える必要があると研究者らは述べているが、この数値は彼らが地球上の生命の発達を研究することで決定したものだ。
「酸素のない世界では、生物を手に入れることができるかもしれないし、知的生命体を手に入れることもできるかもしれない。しかし、火源がなければ、より高度な技術を開発することは決してできない。なぜなら、より高度な技術には燃料と溶解が必要だからだ」とフランク氏は語った。
生命体はこの数値よりも低いレベルで存在する可能性があるため、研究者らは、単に生命体をサポートするところから、それらの生命体が火を使って高度な技術を生み出すまでの間に必要な、異星大気中の臨界点を表すために「酸素ボトルネック」という用語を作り出しました。
同氏はさらに、「大気中に高濃度の酸素が存在するということは、技術的な種を得るために通過しなければならないボトルネックのようなものである。他のものはすべて手に入れることができるが、大気中に酸素がなければ技術的な種を作ることはできない。」と付け加えた。
したがって、異星人のテクノロジーを保有する惑星の今後の探索は、大気中に十分な酸素がある系外惑星にのみ焦点を当てる必要がある、と研究者らは述べている。フランク氏は以前、そのような指標を「テクノシグナル」と説明しており、これは社会が初歩的な冶金やマイクロチップの製造など、先端技術を使用しているかどうかを示すことができる系外惑星の化学組成の尺度である。
バルビ氏は、「別の惑星で知的生命体や技術生命体が発見された場合の影響は計り知れない。したがって、考えられる検出結果を解釈する際には非常に慎重になる必要がある。我々の研究は、大気中の酸素が不十分な惑星からの潜在的な技術信号には懐疑的であるべきであることを示している」と述べた。
バルビとフランクの研究は、雑誌「Nature Astronomy」に掲載されました。