ここ数十年、人類の知性は前例のない種の拡大を達成しました。彼らは恐ろしく効率的な知能を使って、他の生物をより多くの人間を養う食料に変え、私たちの生活をより快適にする製品に変えてきました。この種の祖先はかつて、わずか 1,000 頭しか残っていなかった危機的状況を経験しましたが、現在では現生哺乳類の総数の 36% を占めています。残りの60％は牛など人間の食料として飼育されている動物です。野生動物はわずか4％です。
人間が陸上生態系に多大な影響を与えているにもかかわらず、人間は地球のバイオマスの 0.01% しか占めていません。しかし、人類は進歩を続けるため、他の動物の生活空間は減少し、ますます孤独になっていきます。 6 回目の大量絶滅は、単一の動物によって引き起こされた最初の大量絶滅です。これまでの大量絶滅は、隕石（恐竜を絶滅させた隕石など）や極端な地質学的過程によって引き起こされました。そして、この影響は孤立種に限定されません。米国科学アカデミー紀要 (PNAS) に掲載された記事は、進化の系統樹の枝全体が破壊されつつあることを指摘しています。フクロネズミイルカやスナメリなどの動物は、いくつかの近縁種をまとめたカテゴリーであるその属の最後の種です。
メキシコ国立自治大学の研究者ヘラルド・セバージョス氏が主導したこの研究は、国際自然保護連合のデータベースなどを利用して、過去500年間に渡る脊椎動物の5,400属、34,600種を調査した。この 5 世紀の間に、73 属の種が絶滅し、その速度はそれまでの 6,500 万年間の 35 倍でした。人間の影響がなければ、これほど多くの属が消滅するまでに 18,000 年かかったでしょう。著者らは、既知の脊椎動物種の少なくとも3分の1が減少し、ますます小さな生態系に押し込められていると述べています。たとえば、20 世紀初頭、世界には 1,000 万頭のゾウが生息していました。現在、ゾウの数は50万頭未満であり、最近までゾウがかつて生息していた国の多くから姿を消していた。
種全体が失われると、生態系全体の機能に影響が及びます。人間によって課せられた環境の均質化は、私たちの生存に役立つバランスの消失にもつながり、進化の過程を変えました。 「米国東部では、クマ、クーガー、オオカミなどの大型肉食動物が姿を消し、オジロジカとネズミの数が大幅に増加した。シカとネズミは、非常に深刻な病気であるライム病を媒介するマダニの宿主となっている」とセバロス氏は説明した。 「その結果、米国では毎年数百万件の感染者が発生しています。」
スタンフォード大学教授で研究論文著者の一人でもあるポール・エールリッヒ氏は、「私たちは全宇宙で唯一知っている生物学的仲間を失いつつある」と述べた。
動物と人間の間で新型コロナウイルス感染症（COVID-19）などの病気の蔓延を悪化させることに加えて、生物多様性の損失と野生空間の乱開発は、人間の健康を改善するために使用できる資源の破壊につながります。レオバトラコスは絶滅したカエルの属の 1 つです。これらの動物はオーストラリアのクイーンズランド州の熱帯林に生息しており、独特の生殖システムを持っています。メスのカエルは受精卵を飲み込み、お腹を子宮に変え、そこでオタマジャクシが成長します。カエルは子どもを守るために胃酸の分泌を遮断しなければならないため、胃逆流症や関連がんなどの病気を研究するための興味深いモデルですが、現在地球上にはそのような動物は存在しません。動物の数は少ないものの、生態系のバランスを維持する上で重要な役割を果たしている可能性もあります。
セバージョス氏は、このデータは行動を促すものだと語った。 「必要な行動をとらなければ、文明は崩壊します。人類は滅びませんが、強い者だけが生き残る映画のような終末的なシナリオが起こるでしょう。過去には、大量絶滅（地球上のすべての生命の70％以上が絶滅することもありました）が起こるたびに、新しい種がゆっくりと出現するにつれて生命の木が再構築されていました。しかし、それには1500万年から2000万年後が必要であり、人類はそれほど長く待つことはできません。著者らは、生物多様性が最も高い熱帯林の保護に特に重点を置いた前例のない投資を呼びかけており、「おそらく4,000億ドルという巨額の費用がかかるだろうが、今のまま続ければ、崩壊の範囲は私たちが見ているよりもはるかに大きくなるだろう。」
米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された同様の研究は、人類が直面している生態学的問題の程度にある程度の光を当てているが、宇宙で唯一知られている知的な種は、生存と繁殖における自らの効率によって絞め殺されようとしている。