軌道運営会社アストロスケールは、宇宙軍との2,550万ドルのプロジェクトの一環として、宇宙で衛星に燃料を補給するアプローチに関する新たな詳細を明らかにした。彼らのソリューションは、時速 25,000 マイルで走行する AAA トラックに似ています。
多くの衛星は宇宙に何年も滞在した後もまだ正常に機能していますが、指定された高度と軌道を安全に維持するための燃料が不足しているため、軌道から外さなければなりません。運営者は、1億ドル相当の別の衛星を打ち上げるか、アストロスケールやオービットファブなどの企業が提案しているように、コストの10分の1を費やして地表から静止軌道までガスを補充するかを選択することもできるだろう。
もちろん、ほとんどの衛星は燃料を補給できるように設計されていませんが、それは簡単に変更できます。ただし、それをどのように行うかは未解決の問題です。昨年の夏、アストロスケールは軌道上でこの可能性を探るため宇宙軍との契約を獲得した。
天文学的スケールのプロトタイプ給油サーバー (APS-R) は小型衛星 (興味深いことに、地球のガスポンプとほぼ同じサイズ) で、海抜約 300 キロメートルの静止軌道に上昇し、適切な給油ポートを備えた「準備ができている顧客」のところまで飛行します。 （このお客様はまだ写真の中の「例」なので、正式な計画はまだありません）。
顧客の衛星に燃料を補給した後、APS-R は顧客の衛星を後退させて検査し、燃料漏れやオペレーターが検査する必要があるその他の問題を探します。その後、再び静止軌道 + に上昇し、防衛革新ユニットの RAPIDS 燃料貯蔵所と合流します。
他のいくつかの宇宙ベースの燃料補給コンセプトでは、宇宙ステーションと顧客の間の緊急シャトルとして機能するのではなく、すべての燃料を宇宙船自体に保持するという比較的単純なアプローチを選択しています (したがって、AAA との比較)。しかし、軍はヒドラジンを充填した巨大な静止圧力容器の方が安全な選択肢であると考えているようで、アストロスケールはこのアプローチを採用するつもりであり、後に非軍事的な独立バージョンが登場する可能性がある。
この共同プロジェクトはコストの観点から基本的に真ん中に分割されており、まだ「運営コンセプト」の段階にあるが、アストロスケールは2026年までに実現する予定だ。それまでにこのプロジェクトや他の宇宙持続可能性プロジェクトについてもっと聞くことになるのは間違いない。