要約:
約 5 億 6,000 万年前に遡る古代動物の化石が、ノルウェーの北極地域にある普通の羊牧場で最近発見されました。研究者らは、この化石はエディアカラ紀の奇妙な生き物、カルニアのものと考えており、現在知られている立体的に保存された動物化石としては最古の一つであると考えている。この発見は、スカンジナビアで最初に確認されたカルニアの発見であるだけでなく、ヨーロッパで数十年ぶりに発見されたこのような重要な新しい化石遺跡でもあります。
この化石の発見は全くの偶然でした。ノルウェーの北極地域フィンマルクでの探検中に、研究者らは崖から転がり落ちたいくつかの岩石が羊の牧草地で自然に砕け、内部に保存されていた化石を明らかにしたことを発見した。岩が割れて、シダのような生き物が姿を現します。約5億6000万年前のエディアカラ紀に生息しており、地球上で最も初期の動物の1つと考えられています。
これまでに、海底に付着または固定されたいくつかの古代生物の痕跡がフィンマルク近くの岩で発見されていますが、これらの生物自体の化石は発見されていません。羊の牧草地で予期せず壊れた岩石からは豊富な化石記録が露出し、この地域がかつてエディアカラ紀の重要な生態系を保存していたことが証明されました。
エディアカラ紀は、約 6 億 3,500 万年前から 5 億 3,900 万年前まで続きました。それは、複雑な生命が地球上に出現し始めた重要な時期でした。この時代の生物は今日よく知られている生物とは大きく異なっており、化石を保存する岩層自体は広範囲ではないため、現在エディアカラの化石科学者は主にいくつかの有名な場所から来ています。新しい化石の起源は非常にまれであり、これがフィンマルクの発見が非常に注目を集めている重要な理由です。
ハニアはシダのように見えますが、実際には植物ではありません。それは柔らかい体と非常に特殊な構造を持つ初期の動物です。活発に動く明らかな口や器官、構造さえもありません。研究者らは、それはゼラチン状の物質で満たされた柔らかい「袋」のようなもので、海底に長期間固定されていると考えています。
このような体の柔らかい生物は、化石の保存に大きな困難をもたらします。エディアカラ時代には、多くの生物は硬い骨や貝殻を進化させていなかったため、死後簡単に腐ったり破壊されたりする可能性がありました。現存するエディアカラの化石の多くは、実際には堆積物に覆われた生物が残した平らな痕跡に過ぎず、元の立体構造はずっと前に失われています。
フィンマルクのハニア化石は、まったく異なる保存プロセスを経ました。研究者らは、海底地滑りか同様の堆積現象が海底で発生し、ハニアはすぐに押し流されて埋まったのではないかと推測している。大量の堆積物がすぐにその柔らかい体に入り込んで取り囲み、元の三次元形状を維持しました。
この種の保存は、特に 5 億 6,000 万年前の軟体の生物としては非常にまれです。この化石は典型的なエディアカラの化石のように完全に潰されていなかったため、研究者らはこれまで二次元の化石では検出できなかった細部を観察することができた。
研究チームは、ハニアの各枝構造に、これまで明らかではなかったいくつかの小さな隆起構造を発見しました。このような構造は「竜骨状構造」と呼ばれます。研究者らは、三次元の保存状態によってこれらの詳細が明らかになり、科学者がこの初期の動物の体の構造を再理解できるようになると考えています。
論文の筆頭著者でケンブリッジ大学地球科学部のジョリック・フィンマ氏は、同じ種が異なる方法で保存されている場合、研究者は過去には気づかなかった物理的特徴を発見できることが多いと述べた。この発見はその典型的な例です。
この化石遺跡は、エディアカラ紀の動物の範囲に対する科学者の理解を変えたという点でも重要です。エディアカラ紀の化石はこれまで世界の多くの地域で発見されてきたが、これらの場所は比較的集中していた。フィンマルク氏の新たな発見は、初期の動物は現在の化石記録が示すよりも広範囲に生息していた可能性があることを示唆している。
研究者らは、地球上にはまだ発見されていない同様の化石遺跡が数多く存在する可能性があると考えています。これまでの古生物学研究は、化石が発見されたよく知られた場所に焦点を当てる傾向があったため、多くの馴染みのない地域が系統的に調査されることはほとんどなく、フィンマルクでの発見は、これらの地域にも初期生命の重要な証拠が隠されている可能性があることを示している。
研究者らは、ハニア化石の周囲にある古代生態系の他の構成要素も発見しました。これは、この遺跡が単なる 1 つの生き物ではなく、科学者たちがこれまでほとんど理解していなかった初期の海洋生物の群集を保存していた可能性があることを意味します。
ケンブリッジ大学の研究者ニール・デイビス氏は、この地域にはまだ発見されていない初期の生物学的群集が保存されている可能性があり、傘のような構造を持つ生物や過去に記録されていない他の奇妙な生物など、他の既知の生物に対応することさえ困難な奇妙な形をした生命体が存在する可能性があると述べた。
研究チームはフィンマルク地域の調査を継続し、同じ地層に保存されているさらに多くの化石を探したいと考えています。今後の発見がさらに確認されれば、羊牧場の近くの岩層は、エディアカラ時代の生命の進化を研究するための重要な新たな遺跡となる可能性がある。
この研究の結果は、雑誌「Paleontology」に掲載されました。研究者らは、フィンマルク氏の発見により、科学者らは希少な三次元の初期動物化石を入手できただけでなく、地球上で最も初期の複雑な生命の化石記録にはまだ多くの欠落があり、一見普通に見える岩石や長い間気づかれていなかった岩石にも、数億年前の生命の重要な証拠がまだ隠されている可能性があることを人々に思い出させたと述べた。
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