要約:
古代人類の化石に関する新たな研究により、長い間見過ごされてきた人類進化の重要な段階が明らかになりました。研究者らは、約200万年から400万年前に生息していたアウストラロピテクスが、人類の祖先が直立歩行を始めた直後に樹上生活を放棄しなかったことを発見した。その代わりに、彼らは木登りと地上歩行の両方を長期間続けました。
この研究は、南カリフォルニア大学ケック医学部が率いる国際チームによって完了し、研究結果は Science Advances に掲載されました。研究者らは、約150万年前から370万年前までのヒト属の初期メンバーであるアウストラロピテクスとその子孫の7人の古代人類の化石を分析した。
二足歩行は、人間と他の大型類人猿を区別する最も重要な特徴の 1 つであると長い間考えられてきました。しかし、科学界は重要な質問に答えようとしている。それは、いつ人類の祖先が樹上と地上でのバランスを保った活動から、ほぼ完全に地上での生活へと徐々に移行したのか?というものだ。
その答えを見つけるために、研究チームは単に骨の外観を研究するのではなく、骨自体の強度に注目しました。
研究者らは、骨は個人が長期にわたって耐える機械的ストレスに応じてその構造を継続的に調整するため、生物の毎日の活動を記録できると指摘しています。木によく登る動物は腕の骨が強い傾向にありますが、地面を直立して歩く人間は大腿骨が強い傾向があります。
この目的のために、研究チームは CT スキャン技術を使用して化石の内部構造の詳細な分析を実施しました。彼らは、上腕の骨、大腿骨、脛骨の厚さと内部組織構造を測定し、これらの古代人類の祖先の運動習慣を再現するために、曲げやねじりに耐える骨の能力を評価しました。
その結果は、約 180 万年から 230 万年前に生きていた初期ホモ人がすでに現生人類に近い特徴を示していたことを示しています。彼らの大腿骨は腕の骨よりも著しく強かった。これは、彼らが主に地面に依存して歩行し、樹上での活動が大幅に減少していたことを示している。
しかし、初期のアウストラロピテクスはまったく異なるパターンを示しました。
研究者らは、有名な「リトルフット」の化石を含むアウストラロピテクス個体の腕の骨が大幅に強化されていることを発見し、彼らが依然として登山活動に頻繁に上肢を使用していることを示しています。しかし同時に、その脚の骨の力の特性は現生人類のものに非常に似ています。
この発見は、アウストラロピテクスが現代世界にはもはや存在しない独特の運動パターンを開発した可能性があることを意味します。
彼らは、木々の間を移動できる類人猿のような強力な上肢を保持しているだけでなく、現生人類に近い下肢の使い方も備えており、効果的に二足で歩くことができます。言い換えれば、直立歩行の出現は、樹上生活の即時の終焉を意味するものではありません。この 2 つの動作は長い間共存してきました。
研究チームのリーダーでケック医学部教授のクリスチャン・J・カールソン氏は、アウストラロピテクスの体の組み合わせは非常に特殊な運動戦略を示していると述べた。その特徴は現生人類にも現存する類人猿にも似ていないため、現生の直接の参照対象を見つけることは困難です。
研究はさらに、人類進化における重要な転換点が約 200 万年前に起こった可能性があることを示しています。アウストラロピテクスが徐々に初期のヒト属に進化すると、地上生活への依存度が大幅に増加する一方、登山行動は大幅に減少し始めました。
同時に、この行動の変化は他の重要な進化的特徴と一致しました。研究者らは、この時期に人類の祖先の脳の大きさが増大し始め、体の比率が変化し、陸上環境に適応する能力が高まり続けたと指摘した。
研究チームは、この研究が人間の二足歩行の起源を理解するための新たな証拠を提供すると信じています。かつて、人々は「歩く」ことと「木から離れる」ことを同じプロセスと見なすことがよくありましたが、化石はそうではないことを示しています。少なくとも数百万年前、人類の祖先は長い間、木に登る者として、また地上を歩く者として、2つの世界の間で暮らしていました。
研究者らは、この発見は人々にアウストラロピテクスについての新たな理解を与えるだけでなく、人類の進化が単純な直線的な過程ではなく、複雑で長い移行段階を経てきたことをさらに示すものであると述べた。本当の意味での「陸生生物」となる以前、人類の祖先は二つの生存方法を組み合わせた独特のライフスタイルを持っていました。
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