要約:
欧州は、新世代の無人協働戦闘機の独自開発において重要な進歩を遂げました。エアバスと米国のクレイトス・ディフェンス＆セキュリティ・ソリューションズは、両社が共同開発した無人戦闘機U740-ヴァルキリーが2026年10月12日に北欧で初飛行を完了したと発表した。
このテストでは、ロケット支援離陸、さまざまな高度と速度での飛行操作、飛行中にミッション指示を調整する機能が検証されました。両社は、2029 年までにドイツおよび他のヨーロッパ諸国の軍隊に戦闘可能な無人協働戦闘機を提供したいと考えています。
U740-Valkyrie は、近年軍から注目を集めている「Collaborative Combat Aircraft (CCA)」に所属しており、「忠実な僚機」とも呼ばれています。このタイプの無人航空機は、単に偵察や独立した任務に使用されるのではなく、有人戦闘機の共同戦闘パートナーとなるように設計されています。戦闘機と連携して任務を遂行し、リスクの高い作戦を遂行し、有人航空機の戦闘範囲と任務能力を拡大することができる。
空戦環境がますます複雑になる中、各国の空軍は、パイロットが危険な環境に直接さらされるリスクを軽減しながら、無人戦闘プラットフォームを通じて配備可能な航空機の数を増やす方法を模索しています。従来の有人戦闘機と比較して、無人協働戦闘機は一部の任務の人件費を削減し、偵察、電子戦、目標識別、攻撃任務で役割を果たすことが期待されている。将来的には、有人戦闘機のパイロットが一律に指揮し、有人航空機と無人航空機が連携する編隊を形成する可能性もある。
この初飛行の大きな特徴は、ロケット支援離陸を使用し、従来の滑走路に依存しないことです。航空機はブースター装置の作動によりすぐに離陸し、その後通常の飛行状態に入り、さまざまな高度と速度でのテスト動作を完了しました。エアバスは、この試験飛行は所期の目標を達成し、このプラットフォームがさらに複雑な飛行試験を行うための基盤を備えていることが証明されたと述べた。
U740 ヴァルキリーは、全長約 9.1 メートル、翼幅約 8.2 メートル、最大離陸重量約 3 トン、航続距離は 5,000 キロメートル以上、実用最高高度は約 45,000 フィート (約 13,700 メートル) です。この航空機には内部兵器庫があり、翼の下に外部ペイロードを取り付けることができ、空対空または空対地兵器を運ぶことができます。公開された設計によれば、単独で任務を遂行することも、有人戦闘機の指揮を受け入れることもできる。
このドローンの基本本体は、米国のクレイトス社が開発した XQ-58A Valkyrie を流用しています。このプラットフォームはもともと、比較的低コストで、ミッションの柔軟性が高く、従来の空港施設への依存度が低いように設計されました。エアバスはまったく新しい航空機をゼロから開発したわけではありません。その代わりに、開発サイクルを短縮し、国防技術の自主性に対するドイツや他の欧州諸国の要件を満たすために、成熟した米国の機体をベースにした欧州の自律制御ミッションシステムを追加した。
これはドイツにとって特に重要です。近年、欧州諸国は主要な軍事装備品が外国のサプライヤーに依存していることへの懸念を強めており、たとえ海外で製造された航空機を使用する場合でも、ミッションソフトウェア、データ、戦闘システムを独立して管理したいと考えている。 U740 プロジェクトは、既製の機体を使用して開発時間を短縮すると同時に、ミッション計画、ソフトウェア制御、自律調整機能を欧州の手に委ねることを試みています。
この目標を達成するために、エアバスは MARS (Multi-platform Autonomous Reconfigurable and Secure) と呼ばれるミッション システムを U740 に統合しています。同社が航空機の「ヨーロッパの頭脳」と呼ぶこのシステムは、ミッション管理、自律飛行ミッションの実行、複数のドローン間の調整を担当する。エアバス社は、MARSは自律飛行をサポートするために人工知能を強化したソフトウェアを使用するが、運用が確立された交戦規則や関連する法的および倫理的要件に確実に準拠していることを確認するために、重要な決定は引き続き人間の監督下に置かれなければならないと述べた。
ただし、この最初の飛行では、MARS システムのすべての機能がまだ完全に検証されていません。試験飛行は主に、航空機自体が離陸、操縦、飛行中のミッション調整などの基本動作を完了できることを証明します。その後の試験ではMARSを段階的に導入し、自律ミッションの実行、編隊調整、有人戦闘機との協力の能力をさらに検証する予定だ。
エアバスとクレイトスの計画によると、テストの次の段階ではミッションシステムの統合に焦点が当てられ、その後欧州の戦闘機との協調飛行が促進される予定です。同社は2029年までにU740を実戦配備できるようにしたいと考えているが、初飛行から実際の戦闘能力の形成に至るまで、システム統合、飛行試験、兵器適応、要員訓練、地上支援システム構築を完了する必要がある。
これは、U740 の初飛行が技術的に重要なマイルストーンであることを意味しますが、ヨーロッパがすでに成熟した無人僚機戦闘システムを備えていることを意味するものではありません。無人機が真に有人戦闘機の協力パートナーとなるためには、複雑な電磁環境下で確実に通信できること、任務の指示を理解して実行できること、異常事態が発生した際に所定のルールに従って対応できることも証明する必要がある。
さらに、ドイツ空軍が最終的に無人協力戦闘機によって実行したい任務は、まださらに明確化されているところです。ミッションが異なれば、航空機の航続距離、ステルス性能、兵器搭載量、自律性の程度、コストなどの要件も異なります。主に有人戦闘機に同行して任務を遂行するために使用される場合、焦点は協調制御と任務の補完性に置かれることになる。敵地域の奥深くまで攻撃任務を独立して実行する必要がある場合、生存性、長距離任務計画、自律戦闘能力をより重視する必要がある。ドイツの最終需要は、その後のU740の構成と調達規模に直接影響を与えることになる。
欧州の無人戦闘機市場でも競争が始まっています。エアバスとクレイトスのU740に加えて、他の企業やチームも、オーストラリアのMQ-28ゴーストバットの開発に基づく計画や、ドイツの地元企業が推進する無人戦闘機プロジェクトなど、関連する計画をドイツやヨーロッパの市場に提案している。異なるオプション間の競争には、飛行性能だけでなく、コスト、納期、技術的自律性、将来のアップグレード機能も関係します。
ヨーロッパにとって、U740 の価値は、比較的迅速な技術的ルートを提供することです。最初は飛行実績のある機体を使用し、次にヨーロッパの自律制御ミッション システムを徐々に追加して、航空機全体をゼロから開発することで生じる時間とコストのプレッシャーを回避します。しかしこれは、欧州の技術的自主性の度合いが依然として、ソフトウェアを真に制御し、独自の兵器やセンサーを統合し、航空機の耐用年数を通じてシステムを独自に保守およびアップグレードできる能力に依存していることも意味します。
有人戦闘機と無人戦闘機の間の協調運用が徐々に各国の空軍の開発方向となる中、U740-ヴァルキリーの欧州初飛行は、この概念が技術計画から実際の試験に移行していることを示しています。次に、プロジェクトの成否を決めるのは、MARSミッションシステムをうまく統合できるかどうか、ドローンが欧州の戦闘機と効果的に連携できるかどうか、そして計画通り2029年までにシステム全体が運用要件を満たせるかどうかだ。
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