要約:
欧州宇宙機関 (ESA) は「EnVision」金星探査ミッションを加速させていますが、このミッションはもともとヨーロッパと米国が共同で実施していましたが、今後はヨーロッパが独自に完了する必要があるかもしれません。米国航空宇宙局 (NASA) は予算のプレッシャーの影響を受けており、EnVision 向けに中核となる合成開口レーダーを提供するという公約を果たすことがますます困難になってきています。欧州は現在、同様の機能を備えたレーダーシステムを開発する代替計画を開始している。
EnVision は、ESA が主導する金星周回探査ミッションです。その主な目標は、金星の地質、内部構造、表面および大気環境を包括的に研究し、惑星科学者を長年困惑させてきた疑問、つまり、大きさと構成が地球に非常に似ている金星が、最終的には非常に高い表面温度、濃密な大気、硫酸の雲を伴う「地獄の世界」に進化した理由に答えることを試みることです。
金星の表面は厚い硫酸の雲に完全に包まれており、通常の光学カメラでは軌道上から金星の表面を直接観察することはできません。したがって、レーダーは金星の表面を検出するための重要な手段となっています。 EnVision は当初、金星の表面の高解像度イメージングを実行するために、NASA が提供する合成開口レーダーである VenSAR を搭載することを計画していました。解像度は約10メートルに達し、1990年代にNASAの探査機「マゼラン」が取得した金星のレーダー画像よりも約1桁高い。
この高解像度レーダー観測により、科学者は金星のより詳細な地形図を描くことができるだけでなく、表面の変化の兆候を探し、金星でまだ活発な火山活動が存在するかどうかの調査に集中することができます。 Venus Express などのこれまでのミッションでは、最近の火山活動に関連する可能性のあるいくつかの手がかりが発見されており、EnVision は繰り返しの画像化やより精密な地形測定を通じてこれらの発見をさらに検証することが期待されています。
2024 年に NASA と ESA の間で署名された協力協定によると、NASA は当初、VenSAR 合成開口レーダーを提供すると同時に、NASA 深宇宙ネットワークを通じてミッションの追跡と通信サポートを提供する責任を負っていました。ヨーロッパは、EnVision 検出器本体およびその他の科学機器の製造と、アリアン 6 ロケットを使用した検出器の打ち上げを担当しています。その代わりに、米国の研究者がEnVision科学チームに参加することになる。
しかし、この大西洋を越えた協力は現在、NASA の予算危機によって深刻な影響を受けています。トランプ政権はこれまで、NASAの科学プロジェクトへの資金を2026年度と2027年度に大幅に削減することを提案しており、その削減額は一時は半分近くになることもあった。米議会は最終的に削減の大部分を否決し、2026年にNASAの惑星科学部門に25億4000万ドルの予算を割り当てたが、この数字は依然として前年より約2億2000万ドル少ない。
この予算では最終的に、NASA が金星の大気中に探査機を投下する計画を立てていた DAVINCI ミッションなど、NASA 自身の重要な惑星ミッションの一部をキャンセルすることはできませんでした。しかし、NASAの経営陣は依然として科学プロジェクトへの支出を削減する必要があり、その焦点の1つは長期的なミッションと国際パートナーと実施されるプロジェクトにある。
EnVision は、最も直接的な影響を受けたヨーロッパのプロジェクトの 1 つです。 2025 年の時点で、NASA は EnVision に関連する取り組みに 5,000 万ドル以上を投資しています。しかし、米国政府が一部の国際科学協力プロジェクトの再検討や中止を要求しているため、NASAがこれまでの約束を履行し続けることができるかどうかはますます不確実になっている。
この状況に直面して、ESA は行動を開始しました。 NASAの最終決定を待ち続けるわけにはいかないため、欧州は関連機関や企業に対し、独立したレーダーペイロードの技術開発を開始する契約を締結した。英国とイタリアの産業界チームは現在、さまざまなレーダー設計を研究しており、NASA の当初の VenSAR 計画の主な性能要件を満たすことができるヨーロッパ版を作成したいと考えています。
ESA EnVision プロジェクト科学者のアン・グレーテ・シュトラウメ・リンドナー氏は、欧州側はまだ最終的なレーダー設計を決定していないが、新しいレーダーは当初の計画と同じ科学ミッション要件を満たす必要があるため、研究チームは基本的に同じ科学的研究を完了できると期待していると述べた。新しいシステムは、元の NASA ソリューションと同じ動作モデルを備えていますが、特定の技術的な詳細に違いがある可能性があります。
ヨーロッパは現在、このようなレーダーを独自に開発する技術的能力を備えています。実際、EnVision のレーダーは当初ヨーロッパ企業が担うと考えられていましたが、NASA が協力に加わった後は最終的に米国が VenSAR の責任を負うことになりました。 ESAが欧州計画を再開したということは、欧州は比較的限られた時間内で本来NASAが担当していた重要な任務を遂行する必要があることを意味する。
資金面では、ESA は NASA よりもはるかに強力ではありませんが、加盟国は近年、ヨーロッパの航空宇宙科学プロジェクトへの投資を大幅に増加させています。 ESAの科学プログラム予算は、インフレ調整を含めて2028年まで毎年3.5％増加すると予想されている。 ESA の科学予算は現在、年間平均約 7 億 5,000 万ユーロで、NASA の同様の予算の 10 分の 1 以下です。
この金額は、ヨーロッパが代替レーダーの開発を開始できるようにするのに十分ですが、プロセス全体をストレスなく進めるにはまだ十分ではありません。 ESAは、NASAがEnVisionプロジェクトに関する最終的な立場を正式に通知するのをまだ待っているが、NASAは、EnVisionに関する両者間のコミュニケーションはまだ続いていると述べた。
時間的プレッシャーは特に深刻です。 EnVisionは当初2031年に打ち上げられる予定だったが、欧州チームに新しいレーダーの完成までにもっと時間を与えるため、ESAは打ち上げを1年延期して2032年とした。プロジェクトの科学者らによると、ESAはまだNASAとの協力協定の最終調整中だが、現在の状況から判断すると、NASAは当初の計画通りにレーダーを提供できない可能性が高く、そのため欧州は独自のソリューションで「全速力で前進」することになる。
NASA の予算変更の影響を受ける欧州の主要な科学ミッションは EnVision だけではありません。 ESAはまた、NASAがレーザー干渉宇宙アンテナLISAとニューアテナX線天文台を含む他の2つの大規模プロジェクトから撤退する可能性によって生じた空白をどのように埋めるかについても検討している。 LISAは3機の宇宙船で編隊飛行を計画しており、ブラックホールの合体などの激しい宇宙現象による重力波を初めて直接検出することになる。新しいアテナは、現在も稼働している「チャンドラ」X線天文台に代わる史上最大のX線宇宙望遠鏡となる。
LISA プロジェクトでは、NASA は当初、レーザーや超安定望遠鏡などの主要な機器を提供する責任を負っていました。新しい Athena には、X 線検出器ハードウェア、極低温冷凍機、および防振システムを提供する NASA が関与しています。米国が最終的に撤退すれば、欧州も代替案を見つける必要があるだろう。
一方、NASA 自身の金星ミッションには予算とスケジュールの問題がまったくないわけではありません。ベリタス金星レーダー探査機は、当初2020年代後半に打ち上げられる予定だったが、NASAとジェット推進研究所の財政難のため2031年までに延期されており、プロジェクトは依然として不確実な状態にある。 NASA のゴダード宇宙飛行センターが管理するもう 1 つのミッションである DAVINCI ミッションは、2030 年代初頭の打ち上げを目指して現在も努力を続けています。
NASA と ESA が共同で設立した金星科学調整グループさえも影響を受けています。この調整メカニズムは、米国の予算環境の変化により現在停止されています。
NASA と ESA の間の協力は、科学探査ミッションをはるかに超えています。両者は国際宇宙ステーションの運営において長期協力関係にあり、ESAはNASAの「アルテミス」計画における宇宙船「オリオン」の重要なパートナーでもある。しかし、近年の米国の宇宙政策と予算の変化により、欧州は単一パートナーへの依存を再考するよう促されている。
実際、ESA は他国との宇宙協力を拡大し始めています。今年初め、ESAと中国は初の共同科学ミッションである太陽風・磁気圏相互作用全天イメージャー（SMILE）を開始し、それぞれが50％のシェアを保有している。この探査機は中国で製造され、太陽風と地球の磁気圏の相互作用を研究するために欧州の「ベガ」ロケットで打ち上げられた。
さらに、ESA の最初の月面着陸科学機器も、2024 年に中国の嫦娥 6 号ミッションで月に到着しました。欧州と米国の宇宙協力が新たな不確実性に直面する中、中国は欧州が検討できるもう一つの重要な宇宙パートナーとなりつつある。
ESA科学部長のキャロル・モンデル氏は、中国はESAに対し、中国主導によるさらなる科学探査ミッションへの参加を呼びかけており、欧州は現在そのような協力の可能性を検討していると述べた。同氏はまた、米国が引き続きESAの最も長期的かつ最も重要なパートナーの一つであることを強調した。
したがって、EnVision プロジェクトの変更は、レーダーの製造元がアメリカからヨーロッパに切り替わることを意味するだけでなく、世界的な航空宇宙科学協力のパターンの変化も反映しています。欧州にとって、エンビジョンの主要レーダーの開発を独自に引き受けることで、米国の予算政策の変更によって重要な惑星探査ミッションが停滞するのを防ぐことができる。それはまた、ESAが深宇宙科学ミッションを独自に実施する能力の向上を迫られているということも意味する。
欧州が最終的にレーダー交換計画の完了に成功したとしても、エンビジョンは依然として 2032 年頃に金星に出発すると予想されています。その頃には、もともと欧州と米国の深宇宙科学協力を象徴していたこのミッションは、その頃には欧州が独自に高レベルの金星探査を実施する代表的なプロジェクトになる可能性があります。
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