要約:
ミツバチのコロニーは、病気に抵抗するために個々のミツバチの免疫に依存しているだけでなく、巣全体自体が高度に組織化された集団防御システムを形成している場合もあります。オーストラリアのシドニー大学の研究チームによる最近の研究では、蜂蜜、蜜蝋、プロポリス、花粉、およびミツバチ自身が分泌する物質が、巣内のさまざまな領域に応じて多層の抗菌バリアを形成できることが判明しました。この構造化された防御メカニズムは、動物の免疫システムと驚くべき類似点を持っています。
研究者らは、この巣を「生きた免疫システム」と表現しています。巣はミツバチが住み、食料を蓄え、繁殖する場所であるだけでなく、病院と同様の保護機能も担っています。さまざまな天然素材が巣のさまざまな場所に配置され、それぞれの化学組成と抗菌特性により、ミツバチのコロニーに対する有害な微生物の脅威を共同で軽減します。
研究によると、抗菌防御能力は巣の外側の領域で最も顕著であることがわかっています。はちみつは特に強い抗菌作用を示し、過酸化水素などの抗菌成分を含んでいます。プロポリスは、ミツバチが植物から樹脂状の物質を集めて形成する粘着性の物質です。通常、巣の隙間や入り口を密閉するために使用されます。フラボノイドなどの植物化学物質が含まれており、微生物の増殖をさらに阻害する可能性があります。
研究者が巣の奥深くに進むにつれて、防御メカニズムはより洗練された特性を持ち始めます。蜜蝋の巣、貯蔵された花粉、およびミツバチ自身が生成する物質は、有害な細菌や菌類を抑制するだけでなく、有益な微生物群集の維持にも役立ちます。特にミツバチの卵や幼虫が発育する領域では、この選択的な微生物制御が特に重要です。
研究リーダーのケニア・フェルナンデス博士は、蜂蜜、蜜蝋、プロポリスの抗菌特性は科学界では長い間知られていたが、この研究で本当に驚くべきことは、蜂の巣内でのこれらの材料の配置がランダムに形成されているのではなく、明確な空間組織構造を持っていることだ、と述べた。さまざまな素材の抗菌効果が連携して、ミツバチの卵、幼虫、ミツバチが食べる発酵した花粉を保護します。
この防御システムを研究するために、研究チームはオーストラリアのニューサウスウェールズ州にあるトカー大学の 5 つの養蜂場で 24 のミツバチのコロニーを調査しました。彼らは、蜂蜜、花粉、蜜蝋、プロポリスの化学組成と抗菌力を分析し、ミツバチの消化器系の微生物を研究し、ミツバチの組織と分泌物自体の抗菌活性をテストしました。
結果は、巣内の微生物のかなりの部分がミツバチが集めた花蜜に由来している可能性があることを示しています。ミツバチが花蜜、花粉、植物由来物質を巣に持ち帰った後、ミツバチのコロニーに栄養分を提供するだけでなく、周囲の植物環境から化学物質や微生物を巣に持ち込む可能性があり、それによってミツバチのコロニー全体の防御能力に影響を与える可能性があります。
この研究では、巣の周囲の生態環境がその抗菌特性に大きな影響を与えることも判明しました。原生林に近いコロニーの巣材は、農地に近いコロニーとは異なる化学防御特性を示します。これは、ミツバチが収穫できる植物資源が病原体に対する巣の抵抗力に直接影響する可能性があることを意味します。
健康なミツバチのコロニーには健全な生態系が必要だと、研究共著者でニューサウスウェールズ州第一次産業・地域開発局の技術専門家であるエリザベス・フロスト氏は述べています。土地の開墾と集約的な農業は、気づかれないうちにミツバチの自然の防御力を弱める可能性があります。したがって、植物種が豊富で、花の供給源を継続的に提供できる生息地を保護することは、ミツバチが食物を得るのに役立つだけでなく、病気に抵抗する能力も高める可能性があります。
研究者らはまた、巣の防御システムが全体的に真菌よりも細菌に対してより効果的であることにも気づきました。彼らは、これが特定の細菌性疾患がミツバチのコロニーにもたらす深刻な脅威に関連している可能性があると考えています。たとえば、アメリカ幼虫腐病は、ミツバチの幼虫を殺し、重篤な場合にはミツバチのコロニー全体を破壊する可能性がある非常に伝染性の高い細菌性疾患です。
ミツバチはダニなどの直接的な脅威に加えて、生息地の悪化による間接的なリスクにも直面しています。植物の多様性が減少すると、ミツバチが集める花の供給源や巣に持ち帰る化学物質が変化し、最終的にはコロニーの病気に抵抗する能力に影響を与える可能性があります。このことからも、ミツバチの保護は養蜂管理や病気の予防だけではなく、ミツバチが暮らす生態環境全体に配慮する必要があることがわかります。
この研究は主にヨーロッパミツバチを対象に実施されました。研究チームは次に、オーストラリア在来のアカバチに同様の巣防御機構があるかどうかを調査し、アリやシロアリなど複雑な巣を作ることができる他の社会性昆虫も同様の方法で集団的な耐病システムを構築するかどうかをさらに研究したいと考えている。
研究結果は、「空間的に組織化された化学防御がミツバチコロニーの微生物群集を形成する」というタイトルで、2026 年 10 月 19 日にジャーナル「ISME Communications」に掲載されました。研究により、巣は単純な昆虫の住居ではなく、天然素材、微生物群集、空間構造から構成される複雑な防御システムであることが明らかになりました。さらに重要なことは、ミツバチの病気への耐性はミツバチのコロニー自体に依存するだけでなく、周囲の植物の健康状態や生態環境とも密接に関係している可能性があることです。
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